По палубе то туда, то сюда то и дело пробегала шумная ватага юных пассажиров, что превращалась в весело бушующий шторм, если кому-либо приходило в голову бросить им мячик. А если начать кормить или позвать гладиться, то смельчак рисковал тут же оказаться погребенным под урчащим и ластящимся цунами из котят, щенят, зайчат и оленят.
В реальном мире, подобные чудеса сразу вызвали бы у любого адекватного человека массу вопросов, но кто удивляется странностям во снах?
Корабль продолжал плавание и все веселились, потешаясь над баловством пушистых пассажиров. Зверята легко втягивали в свои игры кого угодно и даже Мей, в обязанности которой входила расстановка и открытие коробок с едой, вскоре обзавелась любимицей. Щуплая девочка-зайка, что боялась или стеснялась пробиваться сквозь толпу к коробке, жалобно посмотрела на стоящую рядом с ней грозную воительницу и что-то ёкнуло у одиноко стареющей женщины в груди. Мей вошла в пушистый водоворот, бурлящий вокруг коробки, пробилась к центру и, набрав побольше разных вкусностей, вернулась к зайчонку.
С того момента, зайка ходила за ней хвостиком и вертелась под ногами, по-детски пытаясь помогать, а по вечерам, когда зверята собирались петь успокаивающие песни перед сном, она тихонько забиралась ей под руку. Пригревшись и получив первую порцию почесываний за ушками и по спинке, пушистая малявка нахально перебиралась Мей на колени, где сворачивалась в мурчащий клубок и засыпала, убаюканная мирными песнями, слова и мелодии которых четыре века как забыты людьми.
Но разве кролики мурлыкают?
Мей задумывалась об этом только позже, когда вспоминала об этом путешествии. В моменты вечерних песен ей было необычайно хорошо. Такое умиротворение царило в душе, что ни малейшего желания не было искать несовпадения сна и реальности.
Один раз на их корабль напали. При прохождении узкого пролива меж двух островов, несколько длинных быстроходных лодок выскользнуло из-за скальных нагромождений, догнало корабль и десятка три устрашающего вида людей взобрались на палубу. Только для того, чтобы прийти в ужас непонятно от чего, уронить оружие и удрать обратно на свои лодки. Причем при отступлении они казались уже не бодрыми и агрессивными, а ужасно сонными и едва пересиливающими в себе желание повалиться на палубу. С их оружием все оставшиеся дни играли зверята, группами в пять-шесть хвостов таскавшие туда-сюда тяжеленные дубины со вбитыми зубами морских рыб и молоты из палок с прикрученными камнями.
Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.
Войдя в лазурную солнечную бухту зеленого острова, корабль бросил оба якоря и встал, а зверята шумной гурьбой высыпали на палубу.
— Прибыли! Прибыли! — загомонили они, подскакивая на месте и толкаясь. — Ура! Ура! Наконец-то!
— Дяди и тетя, спасибо вам! — зверята повернулись к немногочисленным людям, стоящим среди них, и вдруг весело рассмеялись. — Но знаете что? Мы вас обманули!!!
Несколько тысяч разнообразнейших зверят разом крутанулись на месте и… превратились в рыже-золотых лисят. Все до единого. Ни зайчиков, ни котят. Одни хитрые рыжие обманщики и обманщицы, прекрасно знающие, что во всем мире людей они объявлены вне закона.
Матросы и шиноби в обомлели, а лисята, хохоча и гомоня, помчались к борту, от которого до самого берега вдруг из-под воды поднялся настоящий мост из живых морских черепах. Зверята пушистым потоком хлынули через фальшборт на спины черепахам и, не хуже чем по мощеной тропинке, поскакали по ним к берегу.
Кто-то потянул Мей за рукав и она, оглянувшись, увидела смущенную девочку-лисичку, в которой без труда узнала ту самую стеснительную зайку, что жалась к ней, ища ласки и тепла. Юная лиса сделала пару движений ладошкой, прося куноичи присесть на корточки, а когда та, поколебавшись, выполнила ее просьбу, девчонка крепко обняла ее. Еще на миг озарила золотистым светом, а потом, отступив, умчалась за своими братьями и сестрами.
Сон вокруг таял, разум пробуждался, и вместе с ним возвращалась память о лисах. Проклятых, ненавистных лисах, из-за которых Кровавый Прибой потерял все. Покровителя, авторитет, лучших воинов. Она, Мей, потеряла глаз, тяжело повредила спину и внутренние органы. Лиса заращивает любые раны и ожоги, а Мей вынуждена прятать безобразные шрамы, на сведение которых уже нет ни денег, ни здоровья. Самовлюбленные, наглые и завистливые, эти твари просто не могут вынести того, что она, человек, смеет соперничать в красоте и привлекательности с ними, самозваными богинями! Поэтому, а не потому что Мей из враждебной группировки, Златохвостая Кицунэ и Черный Лис так целенаправленно, с ненавистью и полной самоотдачей, всегда стремились ее убить. Ненавистные лисы.
И эти лисята… обманщики… они тоже играли с ней, издевались над ней и ее чувствами.
Мей поднялась на ноги и почувствовала странный холод. Что-то теплое таяло внутри нее, сменяясь чувством холодных досок под босыми ногами, касанием далеко не теплого ветра и боли во всем теле, явно от пяток до макушки покрытом синяками и ссадинами.
Что-то заслоняло обзор ее единственного глаза. Не целиком, но наполовину, и сильно мешало.
Воин-дракон подняла дрожащие руки и сняла со своего лица… бумажную силовую печать, свисавшую со лба до самой груди и державшуюся на коже за счет скрепляющего энергетического узла. И узел и печать были уже, фактически, разряжены, потому избавиться от них не составило труда.
— Ах-ха-ха! Ничего себе! — услышала Мей голос командира спецгруппы, Морита Ичиро. — Я такие только в книжках видел! Точно как в сказках про зомби! Даже глаз бутафорский намалеван, для большей схожести!
— Понятно теперь, чего те одичалые так перепугались. — прозвучал голос капитана. — Полезли грабить брошенный корабль, а тут… колдовство и ходячие трупы!
Мей глянула по сторонам.
Она ничего такого не помнила, но за время своего путешествия, корабль один или два раза точно побывал в штормах. Паруса все в дырах, такелаж порван, на палубе водоросли и даже какие-то ракушки. Действительно, настоящий корабль призрак. Люди вокруг, да и она сама, одеты в какие-то рваные тряпки и подпоясанны кусками веревки. На руках полусмывшаяся серая краска, придающая телам трупный вид.
— Проклятие! — опомнившись, не своим голосом взвыла воин-дракон. — "Сердце Океанов"!!! Спецгруппа! Обыскать корабль!
Минут двадцать шиноби обшаривали палубу, нехитрые надстройки и трюм. Были найдены вещи и одежда команды, но снаряжение и оружие шиноби пропало. Так же, как и рюкзак с личными вещами Мей, в котором был припрятан бесценный сапфир, в обломке изящного золотого обрамления. Синий Гигант Востока, реликвия изумительной красоты, во времена дальних экспедиций обнаруженная в европейском хранилище наследия и занявшая одно из центральных мест в короне Единого Императора. В начале великой смуты, корона была разломана на десять частей, и даже Единство Культуры не смеет пытаться наложить загребущие лапы на ее фрагменты, зная с каким остервенелым неистовством наследники трона рвут друг другу глотки за право воссоздать верховный символ владыки всего человечества. Два фрагмента считались утерянными. Три собраны страной Облаков, двумя владеет страна Лесов, по одному хранятся у стран Камней, Песков и Золотых Пляжей.
Ценность этих кусков легко можно представить уже по тому факту, что великий дайме страны Песков, терпя тяжелейшее поражение от страны Камней и теряя жизненно важные плодородные земли на северо-западе от бескрайних пустынь, категорически отверг предложение страны Облаков. Шиамы готовы были оказать гибнущей стране военную помощь, отправить в бой полмиллиона самураев и сильнейший флот мира, в обмен на всего одну реликвию. Фрагмент короны.
И вот, Мей допустила кражу одного из фрагментов, считавшегося потерянным после краха страны Морей. "Сердце Океанов", последняя надежда обрести милость и даже покровительство страны Облаков. Ее больше нет.