Прошел час, затем второй и третий. Все было спокойно. Вахтовый матрос в деревянном гнезде на вершине мачты вглядывался в ночную тьму и время от времени докладывал по внутренней связи о том, что все в порядке. Что рядом никого нет, что его не сморил сон и не утащил, спикировав с небес, какой-нибудь крылатый монстр. Байки о ночных кровососах, летающих веревках-душителях и демонах-рыбах, в прыжке сдергивающих вахтенных с вершин мачт, всегда оставались излюбленными страшилками для любителей поплавать ночью. Все это было, как убеждала себя Мей, плодами фантазии алкоголиков, но проклятые острова нередко подбрасывали людям такие ужасы, что любой алкогольный бред мерк рядом с ними.
— Бережете нас всех, Мей-сама? — сказал, приблизившись к ней, Ичиро. — Говорят, что чем ближе к рассвету, тем злее и опаснее становятся демоны.
— Это аллегория на то, что творится в нашей стране? — Мей печально улыбнулась. — Нет, Ичиро. Сколько я живу, демоны не становились ни злее, ни опаснее. Они одинаковы, всегда. Рассвета не будет. Дураки ждут благоприятных времен, сильные вершат историю.
— Главное, чтобы сильные тоже не оказались дураками. — Ичиро поднял руку и оттянул край рукава, показав свою серую кожу. — Я — наполовину химарьяр, пепельный сын огня, у меня нет причин паниковать. Но что насчет вас? Вы — чистокровная светлокожая энка. Разве не энки больше всего притесняли детей огня, истребляли и загоняли их в самые опасные долины Пылающего Разлома в эпоху великого всепланетного обледенения?
— Раздери тебя демоны, Ичиро! Это было пять тысяч лет назад! И нет никаких доказательств, что эвальмеры — прямые предки энков! Когда пришла Великая Весна, все народы хлынули на равнины и перемешались!
— Да, только мы, дети огня, остались в Разломе и еще три тысячи лет слишком светлая кожа считалась у нас достаточным поводом для убийства.
— Что же ты предлагаешь? Смачно плюнуть в лицо императору Облаков и героически погибнуть под мечами? Если хотим выжить, нам нужен мир! Мир любой ценой! Убедим императора, что не будем создавать проблем и…
— …И даже поможем ему, всем Альянсом, уничтожить нашего собственного императора-энка? Ну-ну. Надеюсь, я еще не слишком сильно остыл для шиамов.
Ичиро хохотнул и удалился.
Еще один предатель. Все вокруг трусы и предатели, готовые сорваться и сбежать. Пока Хино Тайсэй темной горой возвышался за спиной Мей, никто не смел критиковать ее решения! А теперь этот… обычный тупоголовый генин, назначенный в дзенины за пару удачных шпионских операций, смеет так открыто заявлять свое мнение ей в лицо! Кровавый Прибой, давно снова ставший обычным скрытым селением, находится глубоко на территории Альянса, поэтому еще нет открытого бунта и перехода на сторону империи Морей. Но что дальше?
Мей знала что.
Она никогда не предаст Альянс. Хотя бы потому, что на флаге империи Морей — золотая лиса. Проклятая, ненавистная, золотая лиса!
Громкий топот ног отвлек ее от мрачных мыслей. К борту на носу корабля подбежали двое матросов. Один в маске, второй только в защитной повязке.
— Еще один! И еще! — в восхищении восклицал матрос. Тот, что был без маски. — Смотрит, смотри! Вон третий огонь! Совсем рядом!
Огни?
Мей похолодела.
Лисьи огни?!!
Второй матрос подался вперед и… снял маску.
— Идиоты!!! — взревела Мей, бросаясь к матросам. — Надеть, быстро!!!
Она схватила ближайшего за плечи и встряхнула, но тот не обратил на нее внимания. Раскрыв рот от изумления, оба матроса вытаращились на нечто впереди по курсу корабля. Синхронно подняв руки, они стянули со своих голов еще и повязки.
— Солдаты! Ко мне! Приготовиться к бою! — Мей оставила матросов в покое, решив не убивать идиотов на месте, а понаблюдать за ними. Если вздумают прыгать за борт или перерезать себе глотки — их проблемы!
Но ничего подобного матросы делать и не собирались. Отступив на пару шагов назад, они опустились на колени и молитвенно сложили руки перед собой.
— Инари… — дрожащими голосами прошептали они. — Инари-но-ками!
По лицам их, озаренным счастьем, потекли слезы.
Незримая богиня приблизилась к обоим одновременно. Прикосновением руки, она попросила матросов подняться, а когда те исполнили ее волю, Мей увидела, как оба они обнимают каждый своего невидимого призрака и сливаются с ним в поцелуе. Секунда, вторая…
Лишаясь сил, обмякшие люди упали на палубу. Глаза их были закрыты, дыхание ровным, а на лицах сияли счастливые улыбки.
— Солдаты! Все ко мне! — повторила выкрик Мей, но никто не отозвался. Туман, плавно выплывший из ночной тьмы, окружил корабль и синий воин-дракон услышала позади себя переливчатый смех маленькой девочки. — Проклятая лиса! — Мей резко обернулась, но никого не увидела. — Хватит играться!
Снова веселый, заливистый смех позади.
— Покажись, демон!
Мей обернулась и замерла. Волны плескались у борта, ветер играл с волосами настороженно оглядывающейся женщины, и кроме этого, в мире словно бы не осталось ни звука, ни движения. Лидер Кровавого Прибоя вынула из ножен на поясе короткий меч, но после недолгих колебаний вложила его обратно, подняла руку и сняла маску со своего лица.
Тотчас перед ней, буквально метрах в трех, появилась рыжеволосая девочка лет двенадцати, в бело-розовом концертном костюмчике, в каких выступают на сценах юные звездочки, малолетние кандидатки в певицы. Заложив руки за спину и устремив взгляд на ночное небо, она ходила по палубе туда-сюда и, пританцовывая, постукивала по доскам то каблуками, то мысками своих бело-золотых сапожек.
— Ой! — заметив, что Мей сняла маску, подскочила на месте она. — Ну ты чего? Я-то тут думала-думала, как тебя погубить, а потом мне стало скучно и захотелось вспомнить, как там та девочка, на сцене, пела и танцевала! Нельзя на минутку отвлечься, да? Вот чего тебе, змеюка морская? Стояла бы дальше в своей маске, как дура! Мне и без тебя интересно!
— Ты… т-ты…
— Чего заикаешься? Боишься? А зачем? Не видишь что ли, что я — не Черный Лис, а его младшая сестренка? Я — добрый золотой лисенок, еще никого, за всю жизнь, ни разу не убивавший! Хотя встреча с тобой, гадина ядовитая, это очень даже хороший повод начать!
Крутанувшись на месте, девчонка вдруг превратилась в щуплую школьницу с каштановыми волосами. Костюм сменился на школьное платье, в руках возник портфель. Как ни посмотри, обычный ребенок, вот только на голове пушистые лисьи уши, а из-под юбочки торчит хвост.
— Ой, не то! — лиса посмотрела на себя, крутанулась на месте и ее одежда обратилась в несоразмерно большой, неуклюжий самурайский доспех. — Вот! — левой рукой она придержала сползший ей на глаза шлем, а правой попыталась поднять тяжеленный меч. — Защищайся, злодейка! Сейчас я буду тебя карать, и не отпущу, пока ты на всю жизнь не покараешься!
Мей выхватила из рукава длинный и тонкий метательный нож и метнула его в нелепую груду с трудом шевелящихся доспехов. Нож звякнул о пластину доспехов и кувырком отлетел в сторону.
— Вау! — лиса выскочила из брони и поймала нож в полете. — Это мне?! Спасибо! Надо же, какой острый! Он отравленный? Настоящий зуб змеи!
— Что тебе надо от меня, лиса? — надеясь пресечь детские игры сумасбродного демона, спросила Мей. — Ограбить меня хочешь?
— А что у тебя есть? Тайные сокровища? — девочка-лиса тотчас засияла от восторга, подскочила на месте, метнулась мимо Мей, сцапала ее рюкзак и отскочила. — Они тут?
Глава Кровавого прибоя силилась собрать Ци и применить боевое дзюцу, чтобы нанести удар по площади и, быть может, ранить нахальную прохвостку, но могучие силы ее не отзывались. Может быть стоило нанести удар прежде чем снимать маску? Нет, туман и тишина говорят о том, что лиса как-то обошла защиту храмов. Демоны не были слишком опасны, пока оставались безумными и безмозглыми тварями. Теперь что же, соревноваться с ними, кто кого переизобретает?
Маленькая лиса меж тем бесстыдно рылась в украденном рюкзаке и небрежно отбрасывала вещи, не вызывающие у нее интереса. Оружие, взрыв-печати, аптечка, два набора сухого пайка. Неприметный деревянный ящичек тоже был вынут, лиса поковыряла замки, пожала плечами и отбросила его в сторону. Еще один пакет, с бинтами. Рубаха, штаны. Косметичка.