- А вот это я бы не сказал,- мрачно покачал головой брауни.- Этим он только хуже себе сделал. Получается, не в кувшине яд-то был, а в чаше королевской. А наливал, как ни крути, кто?.. Вот то-то же...
- Да как он его туда бросить у всех на глазах исхитрился бы?- возмутилась Нэрис.- Перед носом у его величества?.. Король Шотландский - не слепой крот, в конце концов!
- Тут как есть согласен,- кивнул домашний дух.- Не слепой. И не дурак. Поэтому ты еще и не вдова, в общем-то...
- Надеюсь, мой муж королевский кубок облизывать в доказательство своей невиновности не начал?- вздохнув, спросила она.- Я гляжу, с него бы сталось...
- Не начал. Потому как пропал кубок, как есть пропал!
- То есть как это?!
- Обыкновенно,- пожал плечами брауни.- Как государь его швырнул, на пол-то, так и всё! Они там потом всю залу с ног на голову перевернули, даже гостей попросили карматы вывернуть... А только все одно ничего не нашли! Так-то вот.
- Не понимаю, чашу украли, что ли?..
- А кто их там разберет?- он развел лапами.- Вроде супруг твой говорил, что вынести не могли. Мол, из залы ни один человек не выходил! Ну и куда тогда чаша подевалась?..
- Странно,- проронила Нэрис.- Ну да ладно! Ты дальше-то расскажи!..
- Энто пожалуйста. Об чем мы говорили-то... А! Значится, его величество, как лордов утихомирил, извинился перед норманнами, как подобает, чтоб зла не держали, и мужу твоему выйти велел. И сам следом, значит... А я, значится, за ними. Послушать... Вот. Отвел, стало быть, государь мужа твоего в сторонку, в прачечную, от ушей чужих подальше, и говорит - ты, брат, по этой части, и лучше моего понимаешь, что это всё значит. Чуют, говорит, шакалы, что не пробиться им теперь к королевской кормушке, вот и решили одним махом!.. Там еще что-то про принца было, но я не понял... В общем, говорит его величество, попытка заговора налицо, только мы-то с тобой знаем, что не ты его плетешь, заговор этот. Но лордам этого не объяснишь, не поймут и понимать не захотят. А я, говорит, король Шотландии. Не могу я, говорит, теперь в советниках тебя держать, бунт подымется... Бери, говорит, своих людей, бери жену молодую - и езжай домой, в Хайлэндс. Даст бог, доберешься... А супруг-то твой как вскинется - мол, да вы ума решились, ваше величество?.. Они же только того и ждут, чтобы вы меня куда подальше отослали! Никуда, мол, я не поеду... Но государь на него снова глазом зыркнул - как до этого, на лордов остальных, так муж твой и умолк. А потом король помолчал, и говорит ему - мол, езжай, Ивар, в Хайлэндс, я, говорит, нутром чую, оттуда у всего этого ноги растут! Лоулэндеры, говорит, на противоположном конце стола сидели, значит, говорит, это из Нагорья кто-то... Поезжай и выясни. Все равно, говорит, из-за принца пришлось бы. Тот только голову опустил...
- А потом?
- Не знаю,- честно сказал брауни.- Я к тебе заторопился, думал, ты там, в подвале, сидишь!.. Прибежал, тебя нет, а на стене мелом...
В дверь отрывисто постучали. Домашний дух дернул острыми ушками и стрелой метнулся под стол, накрытый свисающей до самого пола скатертью. Нэрис выпрямилась в кресле и сказала, стараясь придать голосу непринужденный тон:
- Войдите!..
- Это я,- дверь открылась и снова захлопнулась, впустив в комнату Ивара МакЛайона.- Прошу прощения, дорогая, что вам пришлось...
Она быстро обернулась. Ивар хотел было продолжить, но вместо этого, внимательно поглядев во встревоженные глаза супруги, недоверчиво хмыкнул:
- Знаете уже?..
- Да,- не стала отпираться девушка.- Только прошу вас, сир, не спрашивайте меня - откуда.
- Мило...- пробормотал лорд МакЛайон.- Ну что ж, будем надеяться, что хотя бы моя жена к этому делу непричастна...
- Я?!
- Вы ведь тоже там были,- прямо сказал он.- На самом деле, там много кто был. Просто так уж получилось, что ближе всех оказался ваш злосчастный супруг... Впрочем, неважно. Уж вам-то это нужно было еще меньше, чем мне. Я не за тем пришел. И ни в чем вас не обвиняю. Собирайтесь, мы уезжаем.
- Сейчас?..
- Немедленно,- бросил Ивар.- Пока остальные в себя не пришли. Вряд ли нашим досточтимым лордам понравится, что его величество вот так, за здорово живешь, отпустил на все четыре стороны главного подозреваемого в покушении на собственную жизнь... Мы ждем за дверью. Попросить, чтобы прислали вашу служанку?..
- Да, пожалуйста...- растерянно кивнула она, провожая взглядом спину супруга. 'Вот вам и вышла замуж,- подумалось ей.- За благородного, влиятельного человека... А теперь, получается - ты жена изгоя, обвиненного бог знает в чём. Рано, выходит, родители радовались такой 'блестящей партии'!'
- Жалеешь?- тихонько спросили из-под стола. Нэрис подняла голову:
- Поздно жалеть,- спокойно отозвалась она, поднимаясь.- Теперь мы едины перед лицом Господа, он мой законный супруг, и я должна везде следовать за ним. Это я и собираюсь сделать. Потому что...
- Потому что ты уверена, что он ни чем не виноват,- проницательно улыбнулся брауни, высовываясь из-под скатерти.- Иначе бы в омут с головой не бросалась, знаю я тебя!.. Или так по сердцу пришелся?
- Не знаю,- честно сказала Нэрис.- Я про любовь с первого взгляда только в книжках читала... Но лорд МакЛайон достойный человек. И я ему верю. Надеюсь, не зря.
- Я тоже,- подумав, сказал домашний дух. Поколебался и просеменил к креслу:- Наклонись-ка. Сейчас твоя горничная прибежит, так мне успеть бы... Вот. Возьми. Так, на всякий случай...
- Что это?- удивленно спросила девушка, разглядывая лежащий на ладони маленький кожаный мешочек на простой пеньковой веревочке.- Оберег?..
- Навроде того,- уклончиво ответил брауни.- Не был в тех местах, откуда родом твой муж, но знаю, хорошего там мало... Мы, маленький народец, к вашему богу касательства не имеем, а там, в Нагорье, и люди не лучше нас. Не говоря уж о других. Много на холмах всякой шушеры водится... Возьми. От яда и стали не спасет, но если вдруг что...- он замолчал, раздумывая, и решительно закончил:- против наших это поможет.
- Но я...
- Бери, говорю тебе!- насупил брови домашний дух.- Неспокойно мне. А так хоть немного отпустит.
В коридоре послышались торопливые шаги и женские голоса. Брауни быстро скользнул к тайному ходу за стенной панелью. Напоследок обернулся и добавил:
- Только запомни - оберег больше раза не работает!.. Осторожней будь, не разбрасывайся по пустякам!
- Хорошо,- быстро кивнула она, с немой благодарностью глядя на родную уродливую мордочку.- Прощай! Присмотри тут... за всем...
- Будь спокойна,- пообещал он, и прежде чем исчезнуть в недрах своего потайного лаза, обернулся на мгновение:- Домой пиши, не забывай!.. Я... ждать буду.
Она кивнула. Стенная панель с тихим скрипом вернулась на свое место. И очень вовремя - дверь в комнату открылась, зашуршали юбки - то была Бесс. Следом за ней, держась за сердце, торопливо шагала бледная от переживаний леди Максвелл.
- О, дорогая моя!..- мать, утирая глаза, бросилась к ней. Нэрис быстро сунула кожаный мешочек в бархатную сумочку на поясе и обернулась:
- Не надо, мама... Всё образуется... Бесс, ну а ты-то что?
- Госпожа,- всхлипнула молоденькая служанка,- ах, госпожа, ну что же это?! Как же...
- Не реви,- сказала Нэрис, сама удивляясь своему спокойствию.- Собери мои вещи. Нам нужно поторапливаться. А это что ты с собой притащила?..
- Это для меня,- шмыгнув носом, решительно отозвалась Бесс.- Я с вами поеду.
- Вот еще придумала!- ахнула девушка.- В Хайлэндс?.. Да меня Флоренс проклянет навеки за такие...
- Матушка сказала, что это как есть будет правильно!- заявила служанка, укладывая платья хозяйки в большой сундук.- Я вам с малолетства прислуживаю!.. Как же вы одна-то к черту на кулички, без единой родной души отправитесь?! Не бывать такому, вот что матушка сказала, и я то же говорю!..
- Ну, знаете...- растерялась Нэрис.- Мама! Это твоих рук дело?
- Бесс у нас служит, но она не моя дочь,- с достоинством отозвалась леди Максвелл, тяжело опускаясь в кресло. Её красивое лицо исказилось:- А если бы я знала, чем это закончится, я и свою ни за что не отпустила бы из родного дома!.. Как мы с отцом могли так ошибиться?