- Полноте, сир!- расхохотался советник.- Когда речь идет о ТАКИХ деньгах, цвет крови не играет никакой роли! Думаю, ни один из наших благородных, но сильно поиздержавшихся лордов не отказался бы от такого жирного куска пирога.
- Тут ты прав,- согласился правитель.- Желающих было много.
- А почему - было?
- А потому, что уже рукой махнули. Всем отказывают.
- Папаша ищет партию получше?
- Понятия не имею. Но вероятнее всего, да. И, я надеюсь, ты его впечатлишь. Потому что...
- ...другого выхода у меня нет,- хмыкнул Ивар.- Я приложу все усилия, ваше величество. Если, разумеется, вы приложите всё остальное!
- Само собой,- кивнул тот.- Сегодня же напишу Максвеллу и попрошу для тебя руки его дочери. Взять с тебя, может, и нечего, но лэрд Вильям человек умный. И дальновидный, как ты сам заметил. Королю он не откажет... Что ты задумался?
- Да так...- хранитель Тайной печати вздохнул.- Хоть посмотреть бы на эту дочку торговца!.. Чтобы знать, к чему готовиться.
- Брось,- отмахнулся Кеннет, усаживаясь за стол и доставая перо.- Отошлешь в замок да вернешься в Стерлинг. Ты на службе короны, в конце концов...
- А вот...
- А ночью все кошки серы,- отрезал король Шотландии, подвигая к себе чернильницу.- Иди. Женитьбу твою я уж как-нибудь и сам устрою. А ты вот возьми-ка лучше это,- он, не глядя, протянул советнику распечатанный свиток.- Письмо лорда МакДональда. Изучи на досуге. Не нравится мне всё это.
- Будет исполнено, ваше величество,- Ивар поклонился, взял письмо и нажал замаскированный на крышке камина под медный подсвечник рычаг.- Завтра с утра в замок доставят тело принца. Прикажете мне этим заняться?
- Да,- отрывисто сказал Кеннет. И склонился над письмом, дав понять, что аудиенция окончена. Ивар отвесил еще один поклон и шагнул в медленно увеличивающуюся щель потайной двери в задней стенке камина. Кеннет МакАльпин был сильным человеком и умел держать на цепи свои чувства. Но он был отцом. Отцом, только что потерявшим единственного сына. Последний из МакЛайонов сунул свиток за пазуху и сокрушенно покачал головой. Эх, Патрик, Патрик!.. Что тебя понесло в этот Хайлэндс?.. И как ты умудрился свалиться с того проклятого обрыва? Черт его знает...
- Но я узнаю,- сам себе сказал Ивар, оглянувшись на стенную панель, с тихим щелчком вставшую на место.
Глава 1
Нэрис поёжилась и натянула на плечи колючий шерстяной плед. Ноги, обутые в тонкие домашние туфельки, озябли, огарок свечи в жестяном подсвечнике догорал, грозя погаснуть с минуты на минуту... 'Вот же вредное создание!..- Девушка возмущенно фыркнула, едва не задув и без того слабый язычок пламени.- Эти брауни! Ну из-за чего, скажите пожалуйста, стоило так обижаться?'
- Разбаловала паршивца на свою голову...- сердито буркнула она себе под нос, сворачивая к лестнице в подвал. Все верхние помещения Нэрис уже облазила, на кухне и в кладовой искала тоже, да всё без толку - брауни по части игры в прятки был большой мастер. Оставался только подвал. Девушка передернула плечами - не то, чтобы она боялась темноты, но в подвале было еще холоднее, к тому же ужасно сыро, а еще там водились крысы. Крыс она терпеть не могла. Но маленького шерстистого приятеля найти было надо всенепременно, так что... Она вздохнула и начала спускаться по узкой лесенке вниз, тихо бормоча вполголоса:
- Вот сейчас простужусь, заболею... Ему-то что, он весь шерстяной... И бессовестный, к тому же! Молоко мы, видите ли, уже не пьём!.. Нам сливок подавай, и коврижек с мёдом!.. А подумать, что мне их сейчас взять негде...- она отодвинула заржавевший засов на двери и навалилась на нее плечом.- Слуги и до этого за моей спиной пальцем у виска крутили, а теперь уж точно малахольной окрестят, а я в чем виновата? В том, что кое-кто с жиру бесится?.. Ай!
В щель двери шустро проскользнула упитанная крыса. Нэрис отпрыгнула в сторону, едва не уронив подсвечник, и выругалась. Дверь скрипнула.
- Девица, называется,- сварливо буркнули из темноты подвала.- Бранится, как сапожник. Правильно маменька говорит - нечего тебе на пристани ошиваться почем зря! Только дурости набираешься... Такое моё мнение.
- Что вы все привязались к этой пристани?..- насупилась девушка, толкнув дверь. Дышащий на ладан огарок осветил влажные ступени, исчезающие в темноте.- И хватит цитировать маму, я и так ее нотации каждый день слушаю... Выходи! Я замерзла.
- А вот не выйду!- ответили из темноты.
- Я и так тебя обыскалась,- уперла свободную руку в бок Нэрис.- Не мог поуютнее места найти?.. Выходи, говорю, там крысы! Специально в подвал залез, чтобы я...
- Да при чем тут ты-то?- грустно вздохнул голос, и на верхней ступеньке показалось маленькое волосатое существо в застиранном колпачке.- На кухне народу - лапу не высунешь! Ночь-полночь, а всё суетятся... Поди, и не ложились... Чего дрожишь? Крыса убежала.
- Да холодно мне!- жалобно пискнула девушка, кутаясь в плед по самый кончик носа.- Сентябрь на дворе, полы каменные, из всех щелей дует... И тебя еще искать битых два часа пришлось!
- И поделом,- обиженно заявил брауни.- Такое мое мнение...
- Только о себе думаешь,- в свою очередь обиделась она.- А в мое положение войти?.. Я, между прочим, послезавтра замуж выхожу.
- А мне-то что?- непримиримо буркнул он.- Где мои коврижки?..
- Ах, коврижки?!- вскинулась Нэрис.- Коврижки тебе меня важнее, да?! Ну и... Ну и сидит тут тогда один! Волосатое, неблагодарное, бессовестное суще...
- Да ладно, ладно,- нехотя проворчал брауни, смущенно теребя кончик колпака.- Ну бывает, погорячился. И неделя такая суматошная... Носятся все, как умалишенные, замок вверх тормашками... А молоко я не пью!
- Вот что ты вредный такой?..- она тяжело вздохнула.- Сам же всё понимаешь... Бог с тобой, пойдем, я у нянюшки миску сливок выпросила. И больше так не прячься!
- А больше и не надо будет,- грустно сказал он, семеня следом за ней вверх по лестнице.- Ты ж вот... это самое... замуж! А кому я тут нужен еще-то? Никому. Такое мое мнение.
- Глупости!- Нэрис свернула в коридор.- Нянюшка с матушкой обычаи чтят, уж без сливок не останешься.
- А коврижки?
- Коврижки и мне-то нечасто перепадают!- сказала она, открывая дверь спальни и проскальзывая внутрь.- Но я скажу кухарке... Уф! Тепло. Вон там, на столике, угощение. И не сердись - действительно, всё в доме вверх тормашками с этой свадьбой!.. И мама еще со своим платьем... Терпеть не могу голубой цвет. Вот возьму и надену зеленое!
- Ты что?!- ахнул брауни, отрываясь от миски с жирными сливками, к которой уже успел основательно приложиться.- На свадьбу - зеленое ?.. Да жених передумает!
- Не передумает,- отмахнулась девушка, пошевелив кочергой поленья в камине и снимая с плеч плед.- Если уж они за неделю всё дело сладили, даже официальной помолвкой не озаботившись, значит, мой будущий супруг настроен решительно... Кроме того, говорят, что он не верит в приметы.
- Он что, не шотландец?- с подозрением прищурился патриотично настроенный комок шерсти. Нэрис рассмеялась:
- Шотландец! Но свободомыслящий...- тут она вздохнула.- И, наверное, родовитый да очень влиятельный, раз папа даже думать не стал над предложением. Хоть взглянуть бы на него!.. А вдруг он старый и страшный, как смертный грех?
- Ну, тогда, положим, лучше тебе его пока не видеть,- прочавкал брауни.- Зачем заранее настроение портить?.. Отказаться всё равно ведь не сможешь, раз уж отец свое согласие дал...
- Да я и не собиралась отказываться,- пожала плечами Нэрис.- Я же всё понимаю. И матушка уже который год зудит под ухом, мол, сижу в девках, у родителей на шее, ни зятя, ни внуков... Можно подумать, это из-за меня! Да папа всем отказывает!
- Не попрекай отца,- сурово сказал брауни,- он о твоем будущем радеет! Ну... и о своем тоже... но это во вторую очередь!..
- Угу...- хмыкнула она.- Как же, во вторую... Но, в любом случае, сейчас это уже неважно! Совсем скоро я стану замужней дамой. Ужасно любопытно, как это?..