- Расслабься,- хихикнули рядом.- Я тут пробежался по площади, в пару лавок заглянул, с местными пообщался. Все не так уж и плохо! Девица, конечно, не первой молодости, но...
- Том, отвяжись,- смутился Ивар.- И не такое видели... Лучше вместо того, чтобы по лавкам шастать, за МакТавишами бы присмотрел. Опять куда-нибудь влезут, куда не надо, и все дело мне испоганят... Где они?
- Так где же им быть, как не возле выпивки?- Томас Нивен, волынщик, насмешник и балагур, весело хохотнул.- У бочек околачиваются, слюни роняют. Да не кривись! Я с ними Творимира оставил, у него не забалуешь. Да и бочки до конца церемонии строго-настрого запретили открывать... Видно, случались уже эксцессы!..
- Не сомневаюсь,- хмыкнул жених,- особенно, если в здешних краях найдется хоть один МакТавиш... Что-то они запаздывают. Уже и его величество прибыл.
- Скоро будут, не волнуйся,- Томас поднялся на пару ступенек вверх и приставил ладонь к глазам.- Ну, что я говорил?.. Вон, лошади пылят. Едет твоя суженая!
- Угу... Слушай, Том, бог с ним, с ее возрастом, а сама-то она - как?
- Была бы уродина, мне бы сказали,- хмыкнул тот.- Я и у девиц на выданье спрашивал, а их, сам знаешь, хлебом не корми, дай только товарке косточки перемыть!.. Про красоту неземную не слышал, но и чтоб совсем уж наоборот - тоже. Говорю же тебе - расслабься! В любом случае, поздно уже... А камзол ты все-таки зря серый надел.
- Отстань. Мне нравится.
- Нравится! Да ты в нем на крысу канцелярскую похож, а не на жениха! Совсем одеваться не умеешь.
- Да где уж мне, темному?..- сьязвил Ивар, окинув взглядом разодетого в пух и прах по последней моде волынщика. Тот довольно ухмыльнулся и, оглянувшись на толпу, торопливо зашептал:
- Прибыли! Воротник поправь, видишь, народ расступается? Иди... Встречай свою нареченную! Совет вам, как говорится, да любовь...
- Хватит ехидничать!- проскрипел лорд, торопливо одергивая камзол.- А то я тебя тоже женю...
- Молчу, молчу!..- Томас фыркнул и исчез за спинами гостей. Ивар сделал шаг вперед.
Весело гомонящий народ расступился, давая дорогу семейству Максвеллов во главе с лэрдом Вильямом. Зазвонили колокола. Нэрис непроизвольно поежилась. Ну, вот оно. Сейчас они подъедут к крыльцу, отец спешится, подаст ей руку... Ах, господи, папе надо меньше есть! Совсем из-за его спины ничего не видно!..
- Мама,- шепнула девушка,- ну, что?
- Не волнуйся, дорогая,- понимающе улыбнулась леди Максвелл, всматриваясь в толпу у крыльца.- Кажется, всё не так плохо... Главное, не подавай виду, даже если он тебе все-таки поначалу не приглянется! Скажу честно, твой отец меня тоже не поразил, когда я увидела его в первый раз!
- У вас хоть было время познакомиться,- пробормотала девушка.
- Что, милая?..
- Да это я так... Ничего, все в порядке, мама,- быстро сказала она, опуская голову. Лошади остановились. Звон колоколов оглушал. Краем глаза Нэрис заметила, как отец спрыгнул с седла, освободив обзор, но сейчас поднять глаза и посмотреть на того, кого ей уготовила судьба, у девушки не хватило духу. 'Успею,- подумала она, протягивая руку и опершись на плечо лэрда Вильяма.- У меня еще вся жизнь впереди... Слава богу, я хотя бы еще ни в кого влюбиться не успела! Было бы... чертовски обидно!'
- Я возьму твой плащ, дочка,- раздался над ухом у нее отцовский бас. Нэрис вздрогнула и оторвалась от своих раздумий. Плащ. А под плащом... Ох, господи, будь милосерден, лиши дорогую маменьку зрения или, уж на худой конец, дара речи!.. Хотя бы на пять минут! Потому что когда она это увидит...
- Позвольте, лэрд, я сам,- раздался другой мужской голос, и чья-то рука в перчатке легонько коснулась ее локтя. Она вскинула глаза.
Ивар внутренне вздохнул с облегчением. Стоящая перед ним невысокая хрупкая девушка уж никак не походила на то, что он себе успел нафантазировать. Да, не ослепительная красавица, бледненькая (ну, это естественно, когда выходишь замуж, да еще и за совершенно незнакомого человека!), но... пожалуй, хорошенькая. Жемчуг в волосах, серо-зеленые глаза глядят настороженно. Боится. Ивар ободряюще улыбнулся и неожиданно для себя заговорщицки подмигнул своей невесте. Она вздернула брови и неуверенно улыбнулась в ответ. Ну, вот. Уже лучше. Когда улыбается, так и вовсе очаровательная. 'Везучий ты, мерзавец!'- подумал он про себя и протянул руку:
- Позвольте ваш плащ, леди?
- Плащ?.. Ах, да...- Нэрис глубоко вздохнула и решительно потянула ленту у воротника. Будь что будет!
- Аххх...- сдавленно раздалось сзади. По людской толпе пробежала волна. Ивар перебросил плащ через руку и подставил невесте локоть:
- Прошу вас... Не стоит, наверное, заставлять всех ждать?- он улыбнулся и посмотрел в сторону открывающихся дверей церкви. Девушка быстро кивнула, взяла его под руку и решительно двинулась по ступеням вверх. Ивар удивленно хмыкнул - какая резвость! Хочет покончить со всем поскорее?.. Ему на мгновение стало совестно. Малышка и вправду была славная. Может, все-таки стоило сначала поинтересоваться ее мнением?.. Или, чего доброго, у нее уже есть какой-нибудь сердечный друг?..
- Мне, вероятно, стоило спросить вашего...- начал было он, сам не зная, зачем, но девушка только стиснула сильнее его локоть и прибавила шаг.
- Леди, я в самом деле думаю, что если вы этого не желаете...
- Сир,- тихо сказала она, не поворачивая головы,- я вас умоляю... пожалуйста... женитесь уже на мне быстрее!
- Что?- опешил он. Вот тебе и 'нежный цветок'!..
- Вы знакомы с моей матерью?..- вместо ответа спросила она.
- Не имел пока удовольствия. Но... если это та леди, что сейчас пытается взбежать следом за нами с перекошенным лицом...
- Именно,- фыркнула она и посмотрела ему в глаза:- Сир, я вам не нравлюсь?
- Нравитесь,- не раздумывая, ответил он и добавил вполголоса:- Но убей меня бог, если я что-то понимаю!..
- Платье!- трагическим шепотом сказала она.
- Красивое платье... При чем тут ваша мать?!
- Я вам после объясню,- пообещала она. Ивар недоуменно моргнул и, подумав, пожал плечами.
Свадебная процессия торжественно вступила под своды храма. Зазвучал орган, вперемежку с колокольным звоном. Было громко, но, по крайней мере, это хотя бы частично заглушило причитания обманутой в лучших чувствах леди Максвелл и ропот толпы на площади. Нэрис перевела дух и замедлила шаг. Ну, кажется, самое страшное позади! Разве что... 'Поздравляю тебя, дорогая,- сама себе сказала она,- ты только что наплевала на традиции, едва не довела до обморока родную матушку и выставила себя полной дурой перед будущим мужем! Который... который, кажется, мне тоже понравился...'
Глава 2
Пир был в самом разгаре. Одна за другой поднимались серебряные чаши с вином, звучали поздравления и пожелания семейного благополучия, подносились свадебные подарки. Гости пили и ели, принесенные из дому платки уже лопались от угощения, которое предстояло взять с собой , а столы все равно ломились от всевозможных яств. Лэрд Вильям, уже основательно захмелевший, подсев к новоиспеченному зятю, что-то вдохновенно тому рассказывал. Ивар кивал и улыбался. Сидящий тут же его величество Кеннет МакАльпин изучал взглядом гостей. 'Весь Лоулэнд собрался,- думал он.- Ты погляди, распри распрями, а на дармовщинку как воронье со всей Шотландии слетелись! Опять же, и королю почтение засвидетельствовать... Дагласы, Бойды... Гамильтоны... Да тут и Гектор Гордон, глава клана Гордонов, собственной персоной! Сидит, с Морганом Гамильтоном любезничает. Кто бы мог подумать, что они на дух друг друга не переносят?.. С другой стороны - оба еще из ума не выжили, чтобы в моем присутствии отношения выяснять!- его величество чуть повернул голову и внутренне усмехнулся:- Ну разумеется, без лордов Нагорья тоже не обошлось... И МакГрегоры здесь, И Шон Кемпбелл... Нокс Маккензи - ну, он скорее мой гость!.. МакДональд не явился, это понятно. Монаршего гнева опасается... Как только лэрду Максвеллу удалось их всех здесь собрать?.. И... ему ли эта идея пришла в голову?.. Я бы скорее предположил, что благородные лорды сами напросились, наступив на горло собственной спеси. Не будь тут меня, они бы, вероятно, и знать не знали бы какого-то там торговца с побережья!.. Хотя...- пытливый взгляд государя переместился на левую сторону стола, где сидели гости лэрда Вильяма.- Хотя, если за твоей спиной стоят норманны, ты по определению не 'какой-то там'. Конунг Олаф Длиннобородый с сыновьями, ярл Ренгвальд Фолькунг и ярл Ингольф Рыжий, сэконунг Асгейр с дружиной... Надо полагать, их-то уж точно пригласили. Со всем уважением... Лэрд Вильям далеко не дурак. И, похоже, Ивару с родней повезло больше, чем мне'