Даже в наше время, когда самые строптивые реки перегорожены плотинами и весенняя их мощь расходуется на наполнение водохранилищ, все-таки случаются неожиданно большие наводнения, затапливающие речные долины.
Ничего нет удивительного в том, что древние легенды преувеличили размеры бедствий — ведь даже ученые подчас склонны к преувеличениям!
И, наконец, легенды о потопе (если не все, то некоторые) могли возникнуть как фантастическое объяснение некоторых геологических загадок: находок раковин в горах, а также валунов на равнинах.
И тут, когда мы, казалось бы, превосходно разобрались во всем, следует припомнить некоторые факты. Они, как в детективной повести, поведут нас по новому следу, к новым неожиданным открытиям.
Людям не один раз приходилось переживать эпохи невиданных наводнений.
В четвертом тысячелетии до нашей эры, примерно на восемнадцать столетий раньше вавилонского потопа, надвинулось на сушу Балтийское море и обводнились торфяники Европы. Тогда же спустились в долины альпийские ледники, было затоплено древнейшее свайное поселение Эйер в Альпах. Некоторые ученые считают, что именно тогда возникла первая легенда о потопе (у шумерийцев, жителей Двуречья Тигра и Евфрата).
Затем, после более теплого и сухого периода, началась эпоха похолоданий и наводнений двадцатых веков до нашей эры.
В XXIII веке до нашей эры (спустя примерно 18 веков после описанного выше потопа), при китайском императоре Яо, в огромном разливе соединились в своем среднем и нижнем течении реки Хуанхэ и Янцзы. Катастрофа была столь велика, что несколько последующих десятилетий китайцы осушали затопленные земли.
Примерно тогда же вновь произошло наступление (трансгрессия) Балтийского моря, опреснились соленые озера Северной Америки, увлажнились болота Европы, Казахстана. Были затоплены многие свайные поселения Европы (так высоко поднялся уровень воды в озерах!). В долине Двуречья произошел знаменитый вавилонский (библейский) потоп.
Прошло еще восемнадцать столетий, и эпоха наводнений вновь повторилась. Китайская летопись VI века до нашей эры сообщает, что низовья рек Хуанхэ и Янцзы разлились в целое море, надолго изменив очертания морских берегов.
Тогда же «кимврийский потоп», обрушившийся на западное побережье Европы, и необычный разлив Рейна принудили многие племена к переселению. Резко поднялся уровень Боденского (на девять метров) и других Альпийских озер.
В Америке опреснились соленые водоемы, а озеро Оуэнс достигло своего наивысшего уровня.
И снова началось потепление, а в начале нашей эры — долгие засухи.
Но через восемнадцать столетий опять, словно пройдя неведомый круг, вернулась на землю эпоха наводнений и холодов. Началась она в XIII веке нашей эры. Во многих странах Европы из года в год стали замерзать виноградники: с севера надвинулись на Гренландию ледники. На Балтийском море яростные штормы разрушали и затопляли острова. Каспий был значительно многоводнее и занимал большую территорию, чем сейчас.
С тех пор и до наших дней наблюдается постепенное, но неуклонное потепление климата. Об этом говорят и крупные планетарные явления, и небольшие, на первый взгляд, неприметные.
За последние сто лет зима в Ленинграде стала мягче. Это может огорчить тех, кому нравятся снег и морозы. Зато перелетные птицы теперь возвращаются домой на две недели раньше, чем когда-то их родители. И раньше зеленеют деревья.
Северный Ледовитый океан теперь не такой ледовитый, как прежде. Он оттаивает на глазах. Еще в 1901 году ледокол «Ермак» не смог пробиться сквозь толстые льды к северной оконечности Новой Земли. А уже в 1938 году путь этот был «Ермаком» пробит не только до острова, но и значительно севернее. Льды оказались подточенными солнечными теплыми годами.
Зато от неумеренной жары пострадало «здоровье» Каспия — море высохло, уровень его упал на целых пять метров. Та же судьба у многих озер Америки.
А на далекой Чукотке вместе с теплыми ветрами двинулась к северу даурская лиственница.
Итак, мы проследили неуловимо медленный ритм колебаний климата: тысяча восемьсот лет. Через этот срок возвращаются на огромные территории земли дождливые и холодные лета с необычайно могучими наводнениями — «потопами».
Существование этого климатического цикла убедительно доказал на множестве примеров советский географ А. В. Шнитников. И среди геологических фактов ссылался он и на легенды.