— Куда? — испуганно спросил Крис.
— Наверх конечно же! К тебе домой.
— Вы уже меня выпускаете? Сколько времени прошло?
— Четыре дня. Мы не изверги, чтобы так долго тебя здесь держать, — эльфы медленно поднимались по лестнице. Когда они вышли на улицу, на свежий воздух и солнце, Кристиан обмяк в руках Рея. — Стой, подожди! — говорил Старейшина, обращаясь и нему. Он аккуратно положил Криса на землю. — Эй, Мирт!
— Да, что такое? — прибежал взбудораженный и растрёпанный лекарь. — Кристиан! — воскликнул Мирт и наклонился к нему. — Помоги донести его до лазарета.
Секунды тянулись с минуты, минуты длились часы. Мирт опять весь на нервах сидел рядом с кроватью, на которой лежал Кристиан без сознания. Лекарь сделал всё, что было в его силах, и теперь оставалось только ждать, пока его друг проснётся. В дверь дома постучали:
— Входите! — крикнул Мирт, не отводя взгляда с Кристиана.
— Привет, — легко сказал Азелай, подойдя к лекарю сзади и положив руку ему на плечо. — Вижу, что ты проиграл наше пари.
— Нет! — воспротивился Мирт, подскочив со стула. — Он ещё не очнулся. Мы не знаем, произошли ли изменения.
— Тоже верно. Как думаешь, когда он очнётся?
— Он просто спит. Скорее всего, очень скоро, — после этих слов они услышали, как Кристиан начал кричать. Мирт молниеносно принялся его будить. — Просыпайся, ну же! Это сон! Крис, проснись!
— Что?! — подскочил юный разбойник, оглядывая комнату. — Что? Где я? Дома? Ничего не помню… Снова.
— Рей тебя вывел на улицу, а потом ты потерял сознание, — Мирт сел рядом и нежно коснулся его плеча.
— Похоже, что после того, как я побывал в заточении, моя кожа стала темнее, — с усмешкой сказал Кристиан, разглядывая свои руки.
— Что и требовалось доказать! — Азелай встал напротив Мирта, скрестив руки на груди. — Вот видишь, а я говорил.
— Не до тебя сейчас, Азелай, — прошипел лекарь. — Кристиан, что тебе снилось? Ты вновь кричал. Интересные у тебя сны.
— Не то слово! Я видел пыточную, палача, который вытворял с моим телом страшные вещи, короля и темницу.
— Ого, ничего себе! Хотел бы и я хоть раз такое увидеть во сне, — ухмыльнулся Азелай.
— Поверь, ты не хочешь. Ведь сны сбываются! Значит, я умру! — Кристиан закрыл лицо руками и опёрся локтями о ноги. — Я скоро погибну! — простонал он, слегка задрожав. Меня будут пытаться до смерти сами королевские слуги.
— Тише, всё хорошо, — начал успокаивать его Мирт. — Я уверен, что ничего не случится, и всё будет в порядке.
— Я убью их прежде, чем это случится… — сквозь зубы прошептал Кристиан.
— Что ты сказал?
— Нет, ничего. Где мне взять свои вещи?
— Они все у Ричарда. Ты сам то дойдёшь?
— Да, постараюсь, — Кристиан осторожно встал с кровати и сделал свои первые неуверенные шаги. Дойдя до входной двери, его ноги подкосились, и он схватился за косяк чтобы не упасть.
— Может тебе всё-таки помочь? — Мирт с сожалением посмотрел на своего друга.
— Нет, всё в порядке, — Кристиан набрался сил, выпрямил спину и зашагал к древу. Там его ждали все трое Старейшин, которые сидели в главной комнате и совещались.
— Здравствуй, Кристиан! Я рад видеть тебя снова на ногах, — с тёплой улыбкой сказал Рей, подошёл к юному разбойнику и обнял его. Он помог Кристиану пройти вглубь и усадил его за круглый стол, за которым сидели и другие Старейшины.
— Сколько я пробыл в отключке?
— Полдня, — Дайрос выдал Кристиану его вещи.
— Спасибо, — он быстро накинул на себя рубашку, жилетку и надел сапоги.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Рей, наливая чай в четыре кружки.
— Лучше, чем сегодня утром, — поморщился Кристиан. — А где амулет и кинжал? Я не нашёл их среди вещей.
— Об этом мы и хотели поговорить, — Ричард выдал ему артефакты. — Знаешь ли, не у одного тебя в крови течёт магия, — на его губах заиграла добрая усмешка. — Эй, Фил! — Старейшина свистнул, и ему на плечо грациозно сел белый филин. — Знакомься, его зовут Филипп.
— Вау, здорово! — с воодушевлением сказал Кристиан, разглядывая белоснежные перья гордой птицы.
— Видишь браслет? — Ричард вытянул вперёд руку, на которой красовался латунный резной браслет, украшенный аметистами. — Магия во мне открылась благодаря ему.
— А я умею выращивать растения, — Дайрос показал серебряное кольцо, в виде вытянутого листика, огибающее его палец. — Возможно, до этого момента ты задавался вопросом, как мы смогли построить такой лагерь. Что ж, — непринужденно пожал плечами Дайрос, — это моих рук дело. Благодаря мне строительство протекало очень легко, существует это древо, ветвистая паутина под площадью, и наш лагерь закрыт листвой так, что его не видно с земли.
— А мой род утерял свою магию, — грустно улыбнулся Рей, опустив глаза в пол. Старейшина поставил перед всеми чай.
— Разве не все эльфы владеют магией? — спросил Кристиан, чуть отпив горячий напиток.
— Изначально все, — пояснял Ричард. — Но со временем из-за смешения крови мы теряем свою магию. Одна соединяется с первой, второй, третьей… Даже мы с вами всеми обладаем не самыми чистыми силами. Магией обладает примерно каждый пятый эльф, но боюсь, что из-за геноцида таких осталось немного, если остался кто-то вообще, кроме нас.
— Спасибо большое за приём и рассказ. Впредь я постараюсь относиться к магии более серьезно и применять её в благих целях. Думаю, что мне уже пора, — Кристиан встал, собравшись уходить.
— Подожди, — вдруг остановил его Рей, когда Крис был уже у двери. — Мне нужно тебе кое-что сказать, присядь.
— Мне уже страшно, — усмехнулся Кристиан и сел обратно за стол.
— Мои коллеги могут спорить, но я считаю, что у нас появится новый глава отряда, а в будущем именно он станет нашим приемником и будет вести всех за собой.
— Рей, только не надо снова это начинать… — раздражённо прошипел Ричард.
— Нет! Я имею право голоса, и я уже не тот маленький ребёнок, который ничего не смыслит. Азелай не может стоять во главе отряда.
— Да неужели? — ехидно улыбнулся Дайрос. — Отчего же?
— Он хороший малый, я долго его знаю. Достаточно, чтобы понимать, на что он способен, а на что нет. Я понимаю, что не могу подвергать всех такому риску, особенно после недавних событий… Но Кристиан станет новым главой, а в будущем и Старейшиной.
— Ты свихнулся! — Ричард ударил кулаком по столу. — Мы уже обсуждали этот вопрос, и кажется, что наш спор закончился. — Кристиан был крайне заинтересован этим спором, но также ему хотелось понять и мотивацию Старейшин.
— Как хочешь, Ричард, но мы можем оставить всё так и проиграть, или можем рискнуть, пан или пропал.
— Азелай лучше подходит на роль Старейшины. Мой голос будет за этого эльфа, и голос будет последним, — глаза Ричарда зло смотрели в сторону Рея. Старейшины смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Их битва уже началась, они выжигали глаза, и ждали, пока кто-то один ослепнет от нарастающего гнева и напряжения.
— Попридержи коней, Ричард! Не возносись до небес и утешь своё эго. Ты здесь не главный, — Рей говорил, чётко разделяя слова. — Тебе напомнить, кто был главным? — после этих слов гнев Ричарда исчез во мгновение ока. — Рианнейл Эльвик Лойлейлин, — в комнате повисла загробная тишина. — Но Вик погиб, — процедил Рей, осуждающе смотря на Ричарда, который стыдливо опустил глаза в пол. — И теперь мы все равны. Дайрос, сейчас твой голос решающий.
— Я… — Старейшина немного растерялся из-за упоминания о погибшем. — Мой голос за Кристиана. Я верю тебе, Рей.
— Спасибо, — кивнул тот в ответ. — Значит кандидаты выбраны. Крис, завтра после завтрака мы с тобой пойдём к оружейнику.
В то время, пока Кристиан со Старейшинами разбирались в местной политике, в соседнем доме разрешались не менее интересные вопросы. Смеркалось. Дом освещали лёгкие огни свечей. Воск стекал по дереву, оставляя за собой след застывшего молочного водопада. На неубранной кровати сидели Мирт и Азелай. Лекарь опрокинулся назад, чуть ударился головой о стену, но не подал виду, и закрыл глаза. Он обхватил себя руками и спокойно дышал. Азелай сидел рядом с ним, с хитрой ухмылкой на него глядя: