За всё то время, пока Крис говорил, принцесса ни разу не обернулась, она лишь могла ощущать его взгляд на себе, постоянный молящий взгляд. Элизабет шла вперёд и слышала эти прекрасные звуки флейты, пока не выбралась из чащи прямиком на тракт. Она не оборачивалась, она шла и тихо плакала. Хрусталики слёз падали на землю и разбивались ещё на несколько тысяч таких же. Элизабет терзали мысли и чувства, ведь после слов Кристиана она решила по-другому взглянуть на мир. А его слова тронули сердце. Принцесса запомнит эту встречу, возможно, навсегда. Кристиан долго бродил по лесу без цели. Ноги привели его сначала к реке, потом кругами к тому самому озеру. Всё ещё бурый песок красовался под ногами. С момента смерти Ричарда здесь ничего не изменилось, по крайней мере эльфу так показалось на первый взгляд. Кристиан сел на берегу и сбросил с себя всю одежду, оставив только рубаху и кожаные штаны. Он распустил волосы и откинулся назад на руки, позволяя ветру пробраться в его волосы, цветом подобные дну глубокого океана. Вдруг Крис услышал неподалёку уханье совы. Его заострённые ушки слегка дёрнулись.
— Филипп! — перед ним во всей красе предстал белоснежный филин. — Рад тебя видеть, друг! — птица на несколько секунд зависла в воздухе, смотрев на эльфа, а потом спикировала к воде. По центру озера появилось небольшое свечение, исходившее из глубины. Кристиан быстро встал и с интересом наблюдал за происходящим. Он только сейчас увидел на шее Филиппа ошейник, состоящий из того самого латунного браслета его хозяина. Птица аккуратно коснулась воды когтистыми лапками. Лес озарила яркая вспышка света. Крис сильно зажмурил глаза от резкой боли, но когда открыл их, то был очень сильно удивлён и взволнован. Филин пропал, а вместо него появился призрачный образ эльфа в плаще из перьев, сидевшего к нему спиной и медитировавшего. Кристиан обомлел, так и застыл с открытым ртом.
— Здравствуй… — прозвучал голос незнакомца как будто бы отовсюду.
— Кто ты? — Кристиан всё ещё не мог поверить своим глазам, пытаясь протереть их.
— Моё имя Филберт Ильяр Ле Инибу Прейу-Пин… — быстро выпалил незнакомец, отчеканивая каждое слово. Но потом его голос смягчился, — сокращённо Филипп… Мы уже знакомы, Кристиан… — он элегантно встал и развернулся. Взгляды эльфов встретились, но Кристиан не мог ощутить пристальный и глубокий взгляд призрака. Филипп подошёл к Старейшине и встал напротив него, приветливо улыбаясь. Черты его лица напоминали птичьи, и вместо носа на уродливой физиономии образовался клюв. Выглядело это ужасающе.
— Кажется, я сошёл с ума.
— Ты так же думал, когда с тобой заговорили волки, — улыбнулся Филипп и медленно пошёл вдоль берега. Кристиану не оставалось ничего, кроме как идти за ним.
— А теперь со мной разговаривает филин в человеческом теле. Да я по пьяне меньше глюков ловил! И вообще, почему ты появился?
— Вы развеяли прах моего хозяина над этим озером, а, следовательно, и его магию… Теперь я могу в любое время прилететь сюда и стать человеком, но никогда не смогу выйти за пределы воды. У меня есть один совет для тебя, Кристиан.
— Я слушаю.
— Не доверяй своим глазам, правда сокрыта внутри. Не бойся проявлять свои чувства. Положись на них, несмотря на то, что действия будут глупыми и нерациональными. Ричарду бы не понравились мои слова, да только теперь я волен. Если захочешь, Кристиан, ты сможешь взлететь… — вдруг Филипп остановился и вновь посмотрел на Старейшину, доставая какой-то порошок из своей сумки через плечо. — Мысли шире. Удачной охоты, — он странно ухмыльнулся и сдул порошок с ладони прямо в лицо Кристиану. Тот закашлялся и отступил на несколько шагов назад. Его взгляд сильно помутнел, а вскоре он и вовсе перестал видеть и ощущать окружающий мир. Его сознание медленно погружалось в состояние покоя. До того, как упасть без сознания, Кристиан ощутил болючий удар головой о песок и увидел, как в воздухе растворяется Филипп, а потом и вовсе устремляется птицей к небу.
Проснувшись поздним утром, Азелай обнаружил пустую кровать рядом с собой. Лицо Старейшины помрачнело, он поднялся и спешно натянул на себя одежду. До выхода в лес оставалось ещё пять часов. Азелай вышел из древа и направился к лечебнице. раздался торопливый стук в дверь:
— Миртран!
— Да, здравствуй, — лекарь быстро открыл дверь и пропустил гостя внутрь. — Что с тобой?
— Я понимаю, что Кристиан предупреждал о своём уходе, но он даже не сказал куда. А ведь он ушёл на весь день. За это время с ним может случиться что угодно! Вот куда он направился? К водопаду? К озеру? В город? Или сразу, чёрт его бери, в замок? — протараторил Старейшина, расхаживая по комнате туда-сюда.
— Погоди, сядь и успокойся, — Мирт взял его за плечи и усадил на кровать. Лекарь с утра ещё не успел заплести косички, непослушные локоны падали ему на плечи и залезали на глаза. — С ним, должно быть, всё в порядке.
— Помнишь прошлый раз, когда он ушёл, ничего не сказав?
— Помню, — с горечью сказал Мирт и сел напротив Старейшины. — Он тогда вырезал церковь.
— Вот-вот! А я о чём говорю. Не нравится мне всё это.
— И что ты предлагаешь? Пойти его искать?
— Кайла может найти, — задумчиво сказал Азелай. — Хотя бы по запаху.
— Так, оставь Кристиана в покое. У него тоже может быть личная жизнь! — вдруг насупился Мирт, уперев руки в бока. — Он не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём шаге. Он свободен!
— Это лишь иллюзия свободы, — скривился Азелай. — Мы все прокляты угрозой смерти от наших соседей.
— И всё же, — настаивал лекарь, — он имеет право на свободу, пусть и ограниченную. Так не забирай у него и её! Тем более, Кристиан теперь Старейшина. У него чуть больше прав, чем у остальных.
— Я переживаю за него.
— «За меня бы так переживал», — мысленно вздохнул Мирт. — «А то всё «Кристиан, Кристиан! Обо мне так вообще забыл…»
— Можно я пока у тебя останусь? У тебя же нет пациентов?
— Д-да, конечно, — немного растерялся Мирт. — Чего это ты?
— Одному скучно, — пожал плечами Старейшина. — А с тобой…
— Почему именно я? П-почему не Лис? Мне казалось, что у вас много общего.
— Дурашка, — Азелай, смеясь, ближе нагнулся к лекарю.
— Что? — Мирт немного покраснел и отвёл взгляд.
— Я уже давно замечаю за тобой странное поведение… — в этот момент в глазах Мирта можно было прочитать «Помогите», — Кто я для тебя? — Но Мирт молчал. — Смотри мне в глаза, — более строго сказал Азелай и за подбородок повернул его голову к себе.
— Я… — к его горлу подошёл ком. Дышать становилось всё труднее. — В общем… Понимаешь… — а сам про себя думал, — «Боже, если я продолжу смотреть в его глаза, он съест меня своим взглядом!»
— Не томи.
— Кажется, я люблю тебя… — смог выдавить из себя Мирт и даже не успел спокойно выдохнуть, как Азелай впился в его губы, придерживая за шею. Поначалу Мирт сопротивлялся, но Старейшина оказался очень настойчив. И всё же лекарю удалось оттолкнуть возлюбленного от себя. Мирт тяжело и часто дышал. — Т-ты…
— Прости, — уголком губ ухмыльнулся Азелай, видя ошарашенное лицо Мирта. — Давай теперь спрошу официальное разрешение. Можно?
— Д-да… — смущённо проговорил Мирт, смотря куда-то в стену.
Азелай снова наклонился к нему и поцеловал, но на этот раз более нежно. Он ласково гладил того по щеке, зарывался пальцами в волосы. На одном поцелуе Старейшина, видимо, не собирался останавливаться. Он упёрся рукой Мирту в грудь и повалил его на кровать, нависая над ним. Его волосы хаотично спадали вниз водопадом. Лекарь еле мог нормально дышать, его переполняло невообразимое возбуждение и нетерпение вновь коснуться губ возлюбленного. Азелай перекинул ногу через его тело, согнул руки в локтях и припал к его губам. Поцелуй был очень страстен и долог, Старейшина ничего не стеснялся, глубоко залезая Мирту в рот языком. Лекарь без памяти лежал и просто был не в силах сопротивляться. Каждый раз, когда выпадала возможность, он тяжело дышал через рот, пока Азелай снова не уводил его в ещё один долгий поцелуй. В какой-то момент Старейшина приподнял Мирта в полу-сидячие положение, облокотив его спину на подушку, лежавшую у спинки кровати, и уселся сверху на лекаре. Молчаливый и жадный взгляд пристально изучал всё тело Мирта. Азелай наклонился к его шее и прикусил нежную кожу.