— Я слышал о таком, когда люди начинают ходить во сне, но никогда своими глазами не видел. Как ты себя чувствуешь?
— Голова побаливает, разве что. Подожди, — вдруг напрягся Кристиан, — ходил… Во сне?
— Да, а я о чём говорю?
— Что я делал? Почему в моих руках оказался кинжал?
— Когда я вошёл в древо, ты уже спал. Потом в какой-то момент ты встал, взял кинжал и стал просто ходить по комнате, иногда останавливаясь и куда-то смотря. Один раз ты вставал на колени, также ты ещё пытался что-то схватить. Я сильно испугался и не знал, что мне делать. Я пытался вырвать у тебя из рук кинжал, но ты постоянно уворачивался.
— Который сейчас час?
— Поздний вечер.
— Где Азелай? Отряд вернулся?
— Старейшина с несколькими ребятами ушли на охоту, а я остался приглядеть за тобой.
— А как… Принцесса? — эти слова давались ему с большим трудом.
— Ничего. Пусто. Сегодня она не пришла, и нам не удалось её поймать.
— «Слава всем Богам! — облегчённо выдохнул Кристиан. — Я не знаю, что бы я с собой сделал, если бы ребятам удалось её пленить. Элизабет в лагере, связанная, со слезами на глазах… — Кристиан попытался прогнать эти мысли прочь и встряхнуться. — Нет, не быть этому никогда!»
— Эй, Крис, ты вообще слышишь меня? — Мирт осторожно коснулся его плеча.
— А? Да-да. Можешь повторить, пожалуйста?
— Я говорю, что ты в последнее время странно себя ведёшь.
— Не важно, не обращай внимание, — Кристиан тепло улыбнулся. — Есть какие-нибудь заказы?
— Ах да, Азелай просил тебе рассказать, если ты проснёшься раньше, чем он придёт. Он сказал, что эти два заказа уйдут на выполнение ребятам из отряда. Очень странные запросы: два брата-близнеца пришли в разное время и заказали друг друга.
— Ч-что прости? Они там совсем чокнулись?
— Берт им сказал тоже самое! Но от такой хорошей платы он не смог отказаться.
— О Боже… — сказал Кристиан, массируя переносицу с закрытыми глазами. — Чудные эти люди.
— Да и не говори.
Из комнаты принцессы доносились тихие всхлипы:
— Я не могу так, Дака!
— Тише, милая, — служанка сидела рядом с ней и всеми силами пыталась успокоить подругу.
— Я не могу видеть, как эльфов сожгут на костре, не могу видеть их связанными. Я не могу видеть, как умрёт Он!
— Кто такой «Он»? Это тот красавчик эльф, который спас тебя от лап его собратьев?
— Да, Кристиан… — промямлила Элизабет, переминая складки на платье.
— А почему это ты выделила его отдельно от других? — игриво спросила Дакария. Принцесса удивлённо на неё посмотрела.
— На что ты намекаешь? — с подозрением проговорила она, смахивая слёзы. Её нежная белая кожа вся зарделась от слёз.
— Например то, что ты можешь быть к нему неравнодушна, — служанка заиграла бровями и рассмеялась.
— Дака! Я? Влюбиться в эльфа-разбойника? Серьёзно?! Нет, быть такого не может. Да никогда в жизни принцесса Реамонда не влюбиться в наёмного убийцу!
— Что ж, — грустно вздохнула Дака и перевела взгляд на дверь, — видимо, принцесса Реамонда предпочитает влюбиться в туповатого принца-остолопа, который ещё не вылез из-под маменькиного крыла. Жаль… — Элизабет хотела возразить, но тут же сглотнула свои слова. В комнате повисла тишина, томящая и удушающая. Так продолжалось недолго, но этого времени хватило, чтобы Элизабет решила для себя главную вещь в своей жизни.
— Я влюблюсь в того, кто завоюет моё сердце, кто будет мне опорой и защитой, кто будет слышать меня и понимать, кто будет любить меня так же сильно, как я его. И не важно, какого сословия будет мой суженный: крестьянин, торговец, принц — всё одно, — поклялась сама себе принцесса и тяжело вздохнула. Слёзы давно уже не шли, а щёки высохли от мокрых дорожек.
— И всё-таки Кристиан?.. — с надеждой спросила служанка, взяв руки подруги в свои.
— Признаю, мне нравится Кристиан, — легко улыбнулась Элизабет и засмущалась. Раздался радостный визг на всю комнату. Дакария с щенячьим восторгом смотрела на подругу, а после кинулась её обнимать. — Эй, задушишь ведь! Дака! Я не говорила, что люблю его, я сказала: «нравится»!
— И что? И вот что? Нравится — это первый этап отношений! А нет, даже не так… Второй! Первый — это заинтересовал. Боже, я так рада за тебя!
— Ты всегда торопишь события. Рано радоваться, надо думать, как его от смерти спасти.
— Я думаю, что он справится сам. Не будь он так ловок и хитёр, его бы давно уже поймали, не так ли? Думаешь, что он в этот раз не справится?
— Справится, но…
— Но?
— Я всё ещё виню себя, что зло с ним поступила и накричала. Я такая дура!
— Это твоё не последнее свидание с ним, так что…
— Свидание?! — перебила её Элизабет. — Ты прекрасно знаешь, в чём была цель нашей с ним встречи, о которой он даже не знал. И раз уж ты назвала это свиданием… То как можно прийти на свидание, не зная о нём?
— А с чего ты взяла, что он не знал? Может, он видел тебя вчера вечером в лесу.
— Нет, что ты такое гово… — принцесса оборвалась на полуслове и задумалась. — Точно же! Он всё знал и подстроил. Вряд ли он всегда так рано утром играет на флейте у самого края леса. Ах он!..
— Хитрец тот ещё, — хихикнула Дакария. — Теперь можно считать это свиданием?
— Нет, нет и ещё раз нет! Так, мне нужно идти в сад, подумать о вечном-бесконечном, — Элизабет сняла с шеи подвеску в виде месяца, но оставив при это цепочку, и передала её в руки служанке. — Ты должна хранить её, как зеницу ока, ясно?
— Почему же ты не возьмёшь её с собой?
— Я всегда на миг быстрее удара, — принцесса загадочного улыбнулась, подмигнула и вышла из комнаты. Служанка проводила подругу непонимающим взглядом и снова посмотрела на подвеску.
Полы её кремового платья шуршали при каждом шаге. Элизабет шла по длинным коридорам с резными колонами, высокими потолками, с живописными картинами на стенах, различными декоративными вазами из разных стран и изящными канделябрами и люстрами. У самого входа принцессу окликнули:
— Принцесса Элизабет! — этот шипящий голос дрянного мага эхом отлетал от стен.
— Что такое Лемюэль? — она с гордо поднятым подбородок повернулась к нему. Маг быстрым шагом подошёл ближе из-за дальнего поворота коридора.
— Могу я просить вашей аудиенции? — он склонился в почетном поклоне. Элизабет, обернулась и посмотрела на дверь, чтобы проверить наличие стражников. Они и правда стояли за её спиной, как обычно, на своём посту.
— Пройдёмте в сад, поговорим в беседке.
— Как прикажите. — Выходя из замка, Элизабет что-то шепнула стражнику, после чего он коротко ей кивнул. Лемюэль незаметно скривился. — Сегодня отличная погода, не находите?
— Да, пожалуй. Среди пасмурных дней осени такое ясное солнце редко бывает. Зачем ты просил моей аудиенции?
— Боюсь, что в прошлый раз мы не правильно начали разговор… — От воспоминаний о перетянутых кистях верёвкой и о словах мага, Элизабет невольно вздрогнула. — … Я хотел бы попробовать поговорить с вами ещё раз.
— Какое совпадение. Я тоже хотела начать с чистого листа. — Они дошли до белоснежной круглой, резной беседки, что стояла по центру сада. Элизабет прошла внутрь и села на одну из подушек, покоящихся на скамейке. Лемюэль сел напротив неё.
— Я хотел бы поговорить о вашем семейном древе. — Принцесса уловила его хищный взгляд, который он иногда бросал на её цепочку. Элизабет мысленно улыбнулась и похвалила себя за предусмотрительность.
— Подожди, Лемюэль, — она грустно вдохнула, показывая свои искренние эмоции без малейшей фальши, — объясни мне, пожалуйста, одну единственную вещь.
— Слушаю, — он закинул одну ногу на другую и сцепил пальцы в замок.
— Что с тобой творится в последнее время? Ты очень сильно изменился. Куда подевалось твоё добродушие и отзывчивость? На дне какого океана похоронена твоя преданность, верность, любовь к королю? Вы стали с ним меньше общаться, между вами появилась огромных размеров пропасть холода и отчуждённости. Вы ведь друзья детства! Вы всегда были с моим отцом вместе и поддерживали друг друга. Что случилось?
— Время меняется, а вместе с ним и люди. Я вырос, у меня в жизни появились другие ценности.