— Я и есть ребёнок! — обиженно выкрикнул в ответ Кристиан, ещё больше прижимая к себе Кайлу. — Мне всего пятнадцать!
— Кристиан рун Крите! Твоё ребячье поведение возмутительно. Так, хорошо, — немного успокоился Азелай и провёл рукой по лицу. — Давай так, скажи, почему ты не хочешь возглавлять отряд на завтрашней вылазке?
— Я… — Крис на мгновение задумался, можно ли Азелаю рассказать всю правду. — Завтра ночью у меня назначена встреча с очень важным человеком. С его помощью я пытаюсь раскрыть дело по убийству королевы. Больше я ничего не могу сказать.
— «Это же не так, да?» — раздался голос у него в голове, от которого Кристиан невольно вздрогнул. — «Расскажешь истинную причину?»
— Да, Кайла. — Волчица расплылась улыбке, по крайней мере так казалось, если бы звери умели улыбаться.
— Я понял тебя, — Азелай сел на своей кровати и распустил волосы, собранные в хвост.
— А как у тебя дела на личном фронте? — внезапно спросил Крис, когда его друг уже блаженно закрыл глаза, откинувшись на кровати.
— Эм-м… — он резко сел и почесал в затылке, слегка покраснев. — Вы насколько хорошо с Миртом общаетесь?
— Он признался тебе? — с надеждой в голосе спросил Кристиан, сразу оживившись.
— Да и…
— А ты? — на радостях перебил его друг.
— А я сказал ему, что мне нужно время, чтобы разобраться в себе. Для меня любить кого-то своего пола — это ненормально.
— Слушай, главное, что ты любишь. Не важно, какого он пола, расы, есть ли у него копыта, рога или хвост, какого он социального статуса. Любовь — это дивное чувство, оно живёт вне рамок нашего понимания. Но одно я знаю точно — люби и будь любим.
— Ты, наверное, прав, — после небольшой паузы ответил Азелай. — Мне надо не только признаться Мирту во всём, но и извиниться. Натворил я, конечно, сегодня дел. Так задеть чувства… — начал корить себя Старейшина.
— Эй, успокаивайся, — Кристиан сел рядом с ним и положил руку ему на плечо. — Я уверен, что всё будет хорошо, просто поверь мне.
— Спасибо, — внезапно Азелай обнял Криса, застав того врасплох.
— Не узнаю нашего Азелая. Сам полез обниматься? — ехидно усмехнулся он.
— Давай без твоих шуточек, — буркнул Старейшина и только крепче обнял друга.
— Мы с Кайлой пойдём освежимся, поболтаем. Я скоро вернусь, — заверил Кристиан друга и мягко отстранился. — Из лагеря выходить не будем.
— Хорошо, только давайте недолго.
Кристиан с волчицей бесшумно вышли на площадь. Светлячки летали маленькими звёздочками по всему лагерю. Царила полная идиллия. Где-то вдалеке слышался стрекот сверчков, крики ночных птиц и волчий вой. Кайла хотела ответить, он Крис её остановил. Прохладный ветер заставил эльфа вздрогнуть. Они сели на краю лагеря и устремили свои взгляды в гущу тёмного леса:
— «Итак, что случилось?» — безмолвно спросила волчица. По коже Криса пробежали мурашки, он никогда не сможет привыкнуть к такому способу общения.
— Ну… — он глубоко вдохнул, но легче ему не стало. Он не ощущал в лёгких свежего воздуха, казалось, что там всё также оставался застоялый. На его грудь будто бы уронили тяжёлый камень, перекрывающий свободное дыхание. — Я не могу сказать, нас всё ещё могут услышать. Я бы с радостью, правда…
— «Ты тоже можешь общаться со мной с помощью мыслей, — вдруг перебила его Кайла. — Амулет у тебя?»
— Конечно, — сказал он, доставая украшение из-под рубашки. — Как эта безделушка поможет мне?
— «Видишь клыки в пасти волка? Задвинь их. — Кристиан недоверчиво покосился на волчицу. — Не бойся, не сломаешь. — эльф аккуратно коснулся металла и чуть надавил на клыки. Они не поддались. Эльф надавил сильнее, и они легко вошли внутрь. Глаза волка засветились, маленькие рубины отдавали слабым алым светом. — Та-ак, а теперь попробуй мне что-нибудь мысленно сказать».
— «Ты слышишь меня?» — его первые беззвучные слова.
— «Да!» — радостно воскликнула Кайла и потёрлась об его руку.
— «Просто вау… — Кристиан не могу поверить в происходящее. Он с диким любопытством и восхищением рассматривал амулет. — Я так со всеми волками общаться могу?»
— «Со всеми, — кивнула Кайла. — А сейчас поведуй мне, что с тобой, мой серокожий остроухий друг?»
— «Помнишь милую принцессу Элизабет? Этой… то есть следующей ночью я хочу встретиться с ней. Пусть она и отвергла меня, я буду добиваться её внимания.»
— «А почему нельзя перенести встречу?» — волчица склонила голову набок. Её ушки забавно свисли в том же направлении.
— «Как и сказал Азелай, следующая ночь — самая подходящая», — Крис приуныл, как только вспомнил об этом. Его сапфировые глаза опустились вниз. В сердце забралась тоска и чувство вины перед собратьями.
— «Чем же ночь так хороша?» — допытывалась волчица.
— «Понимаешь, небо затянут низкие тучи и будет так темно, что даже кончика своего носа не увидишь. И мне не составит труда проскользнуть мимо королевской стражи прямо в покои принцессы. Я долго сомневался на этот счёт, но чувства взяли верх над разумом. Я люблю Элизабет. Люблю её нежную улыбку, боевой непреклонный характер, её нескончаемое любопытство и чувство справедливости. Она умная, милая и просто волшебная девушка, рядом с которой я чувствую себя в безопасности и уюте. Я хочу заботиться о ней, охранять и ублажать. Она та, кого я искал.»
Верные друзья ещё долго безмолвно общались. Они не боялись, что их могут услышать — они не хотели нарушать прекрасные звуки природы и тишину ночи. Элизабет читала роман, сидя на балкончике, и улыбалась красивым описаниям любовных похождений главного героя:
— Такой умный, галантный и заботливый… — её губы расплылись в улыбке. Принцесса смотрела в чистое небо и представляла себе, как было бы хорошо, если бы именно такой принц посетил замок. — Не то что все придурки, которых мне подсылает папочка!
— Принцесса не выражайтесь! — послышался голос Дакарии из комнаты.
— Я называю вещи своими словами! Принц, который за свою жизнь прочёл всего пару книг, не умеет сидеть верхом на лошади и не сможет сосчитать до ста, полный придурок!
— А что же, вам важны знания? — служанка вышла к ней на балкон и стала поливать цветы и растения, расставленные повсюду.
— Безусловно! С ними даже не о чем разговаривать.
— Вам же необязательно разговаривать, нужно просто пожениться, — усмехнулась Дакария. — Выбирать из стольких красивых мужчин, которые все уделяют тебя внимание. Ах, как тяжело быть принцессой… — театрально вздохнула служанка, приставив ладонь ко лбу.
— Дакария! Они все остолопы, потому что… — но Элизабет не успела договорить, испугавшись внезапного звука рядом. В деревянную стену воткнулась стрела, прилетевшая неизвестно откуда. Принцесса подбежала к перилам и смотрела вдаль, пытаясь увидеть хоть какое-то движение. — Что за чёрт? — её глаза сощурились, и она вновь перевела взгляд на стрелу.
— Смотри, Лиз, там записка! — служанка подошла ближе, вытирая руки о белый передник. — Давай прочтём!
— А вдруг она отравлена или ещё что? — осеклась принцесса, с недоверием смотря на клочок бумаги, закреплённый верёвкой.
— Я думаю, что нет. Видишь, как выполнена стрела? Это точно не людское изделие. — Элизабет взяла стрелу в руки и рассмотрела её детальнее. Наконечник был резным, ромбовидной формы, само древко было выполнено из гибкого ясеня с эбеновыми вставками, а четыре превосходных сине-зелёных пера сороки составляли оперение.
— Что значит не людское? — принцесса заворожено смотрела на изящную стрелу.
— Слишком искусная работа, причём очень хорошего мастера. Эта стрела эльфийская.
— Откуда ты знаешь?
— Ну… — засмущалась Дака, накручивая прядь кудрявых каштановых волос на палец, — от Харведа.
— Да ладно, серьёзно? Вы с ним крутили роман?
— На самом деле да, чудесное было время.
— Что? — немного зависла Элизабет. — И почему я узнаю об этом только сейчас?
— Ты собираешься читать записку? — попыталась соскользнуть с темы служанка.
— Ты права, — принцесса на даже на какое-то время забыла о стреле из-за таких новостей с личного фронта её подруги. Элизабет развернула клочок бумаги.