— Хорошо, я понял тебя, — прикосновения лекаря и правда его успокоили и вернули в реальность. — Ну, рассказывай.
— Дроу долго гонялся за мной, преследуя по всему лесу. Я путал следы, заметал их, прятался на деревьях, но всё бесполезно. Идти в лагерь означало привести его к нам. В какой-то момент я забежал на территорию города, где всё ещё горел свет. Я накинул плащ и вошёл в одну из таверн. Я сидел там до тех пор, пока дроу не соизволил уйти, а покинул он меня только на рассвете.
— А ты в курсе, что твоя оплошность стоила нам жизни?
— Что? Какой ещё жизни?
— Во время вылазки Лиса поймали! Его сегодня же казнят… И я знаю, как тебя наказать за отсутствие на деле. Я заставлю тебя смотреть на казнь собственными глазами, ведь его смерть на твоей совести! — Азелай отвернулся и перевёл дух, обхватив плечи руками.
— Лис… — Кристиан остолбенел от подобной новости. Он ожидал чего угодно, но только не этого! — Он не мог… Но как?
— Он попался именно на той точке, которую должен был охранять ты, — тихо пояснил Мирт, обнимая возлюбленного. Азелай резко вырвался и схватил Старейшину под руку.
— Пойдём, — сквозь зубы сказал он, — скоро уже всё начнётся.
— Азелай, умоляю тебя, остановись! — Мирт побежал за ними, по дороге пытаясь образумить его и уговорить вернуться в лагерь. Но Азелай остался непоколебим.
Полусонный Кристиан не очень хорошо понимал происходящее. В его голове всё смешалось. Та тонкая грань между сном и реальностью окончательно размылась. Он не осознавал, что происходит вокруг, для него это был очередной сон. Ещё один ночной кошмар, который должен был вот-вот закончится. Кошмар, который слишком долго затянулся, что и подтолкнуло Криса к тому, что всё вокруг — реально, так же, как и смерть его друга. Эльфы беспрепятственно вошли в город и, ни минуты не задерживаясь, отправились на главную площадь. Три странных человека в тёмных плащах появились в самом начале празднества и заняли места в первых рядах. Люди косо глядели на них, но интереснее было смотреть на казнь отверженного эльфа. Глаза Лиса отражали весёлые и ликующие лица тех ублюдков, которые словно собаки велись на все слова церкви и стражи. Эльф с мольбой смотрел на них, но видел только ухмылки. На его губах красовалась запёкшаяся кровь. Лиса грубо толкали к будущему костру:
— Давай, пошёл! — стражник сильно толкнул эльфа, и он обессиленно упал на колени перед народом.
— Сегодня!.. — начал священник, поднимая руки к небу.
— Слушай, — шепнул Азелай. Кристиан лишь молча смотрел на творившееся безумие, когда на самом деле он хотел кричать что есть сил.
-…И пусть огонь очистит его! — закончил свою речь судья. Один из стражников зажёг факел, в то время как другие привязывали слабого Лиса к столбу. Эльф гордо молчал, взирая на приближающуюся смерть. Пламя уже близко…
— Смотри, — продолжил шептать Старейшина, но на этот раз Крис опустил голову и закрыл глаза. — Смотри! — чуть громче приказал Азелай и одним грубым движением поднял его голову. Ясное пламя начинало разгораться, медленно подступая к Лису. Он начинал задыхаться от дыма, сильно кашлять, а потом и вовсе заорал на всю площадь от резкой боли. Огонь охватил его ноги, которыми Лис беспомощно бил словно конь, пытаясь согнать с них пламя. — Это из-за тебя он горит! — процедил Азелай. — Из-за тебя он погиб, — прошептал он Крису на ухо и отпустил его. Ужасные вопли на части раздирали душу Кристиана. Стыд и вина пробирались во все уголки его сознания, рассудок испарился вместе с первым огнём. Крис не мог пошевелиться, ему было трудно дышать и соображать. Ноги стали ватными. Он вновь опустил голову. Чудовищное зрелище было выше его сил.
Вдруг Кристиан почувствовал чью-то руку на своём плече, которая развернула его спиной к костру. Старейшина открыл глаза, перед ним стоял Мирт. Он приобнял друга за плечо и увёл подальше этот этого ужаса. Всем троим эльфам было здесь не по себе, и все они были рады убраться отсюда как можно скорее. Кристиан обернулся, за что потом ещё долго себя корил. Он увидел обугленный труп, догорающие угли. На чёрном лице застыла гримаса боли и страха. Он надолго запомнит горящие образы Лиса, собрата, того, с кем он разделял еду, жилище, радости и горести, того, с кем он разделял свою жизнь. Сквозь его раздумья Крис услышал голос Мирта:
— Ты как вообще? Можешь без помощи идти?
— Я… я не уверен, — он тяжело вдохнул и сделал шаг без поддержки, после чего чуть ли не полетел вниз. Крис упал бы, если бы друзья не успели его подхватить.
— Я отправляюсь в клан, посмотрю новые заказы, — заявил Азелай, собравшись уходить.
— Стой! — воскликнул Кристиан, схватив его за руку. — Это может быть опасно!
— Хоть одна умная мысль, — усмехнулся тот. — Всё, что мы делаем, очень опасно.
— Ты не понимаешь. Король прознал о нашем клане и уже выслал специальный отряд на его поиски, — он слегка пошатнулся на шаге и обнял Азелая. В свою очередь, тот был удивлён такому тёплому жесту после того, что произошло на площади и в лагере. — Не уходи. Я не хочу, чтобы ты тоже пострадал.
— Ну-ну, — лёгкая улыбка появилась на губах Азелая. Он мягко отстранился и передал Криса в руки возлюбленного. — Мирт, проведи нашего друга до лагеря, он еле на ногах держится. Надеюсь, что ещё свидимся! — он развернулся вполоборота и торопливой походкой зашагал к нужной таверне.
— Подожди! — кричал ему вслед Мирт. — Ты не можешь, Азелай! Ты не можешь так рисковать! — В эти моменты Старейшина начинал сомневаться о правильности своих действий. Слыша голос возлюбленного, он чувствовал, как что-то в груди сильно щемило.
— Он не вернётся, — отозвался Кристиан. — Азелай слишком упрямый в своих решениях.
— Пойдём в лагерь, я обязан тебя подлатать. Успокаивающий чай и мокрая повязка на лоб должны помочь.
— Тебе чай тоже не помешает, — слегка улыбнулся Крис.
Лагерь только просыпался. Все суетились на улице: кто болтал, кто упражнялся, кто развешивал бельё или вытряхивал простыни. За этим гамом Мирт с Кристианом почти забыли о недавних событиях. Они сидели в лечебнице и вместе пили чай с печеньем, которое лично приготовил Элой — один из отряда. Он был лучшим учеником Лари, Старейшины, который скончался первым, и сильно напоминал своего учителя. Такой же ласковый, застенчивый, наивный и мечтательный. После смерти Лари он перенял на себя его обязанности: поддержание уюта в лагере, дружественной и тёплой атмосферы, организация всех праздников и памятных дней. Элой всегда украшала добродушная улыбка и очаровательные глаза, цвета рассветного неба. Пшеничные короткие волосы забавно вились, его кудряшки чем-то напоминали облака. Элой постоянно мучился с ними, не мог нормально уложить и расчесать. Поэтому он всегда ходил растрёпанным. Изумительный чай, который пили Мирт с Крисом, тоже приготовил Элой. Смесь мяты, базилика и чёрной смородины приводила в восторг и создавала ощущение спокойствия на душе, которого всегда так не хватало.”Элой явно знает какой-то секретный ингредиент!» — говорили все, кто когда-либо пробовал его выпечку. На что тот лишь загадочно улыбался и утверждал: «Всё дело в любви».
— Мирт, можно нескромный вопрос? — прервал тишину Кристиан, перемещаясь с чаем на кровать к Мирту.
— Удиви меня.
— Как у вас там дела с Азелаем? — поиграл бровями Старейшина, ставя чашку на пол. Лекарь чуть чаем не захлебнулся.
— Я признался ему, мы поцеловались, но… — он поставил чай на прикроватную тумбочку.
— Господи, это свершилось! — перебил его Кристиан, заключая другая в крепкие объятия. — Это же прекрасно! Какие тут могут быть «но»?
— Он сомневается, что его чувства ко мне истинные, — на губах Мирта заплясала хитрая ухмылка. — Но это только пока.
— Собрался охмурить его?
— Можно сказать, я уже. Тогда я растерялся, был сильно шокирован… С этого момента я поведу танец! — Кристиан увидел в его глазах странный блеск, искру, которые были совершенно лекарю не присущи. Мирт уже не выглядел забитым и стеснительным, а наоборот — смелым и вызывающим. Кристиана аж передёрнуло.
— То есть? Ты можешь не говорить загадками?
— Всё просто: я возьму инициативу на себя. Азелаю ничего не останется, кроме как подчиниться, — совершенно непринуждённо говорил Мирт, попивая остывший чай.