— Что? Подожди, я сейчас правильно тебя услышал? Мирт, ты меня пугаешь. — Внезапно искра исчезла, а ухмылка заменилась простой улыбкой.
— Не беспокойся. Теперь всё хорошо. Я полностью осознал, что люблю его, — он смущённо отвёл взгляд в сторону, пока его щёки наливались краской.
Весёлые разговоры и живая энергичная музыка создавали особую атмосферу в таверне. Казалось, что это место никогда не унывало. Человек мог прийти сюда в любой день, любой час и уйти уже с довольной и счастливой улыбкой на лице. Собеседники здесь находились всегда, так же, как и сплетники. Несколько стражников стояли у стойки, болтая с барменом и вынюхивая полезную информацию. Они сразу обратили внимания на зашедшего Азелая. Тот бросил на них быстрый взгляд и поспешил убраться наверх. Он будто бы взлетел по лестнице. Одному из стражников парень показался странным, уж слишком часто стали ходить по улицам люди в плащах. «Что они скрывают под капюшоном?» — размышлял стражник, пока шёл по залу за подозрительным парнем. Азелай принялся судорожно выстукивать пароль. Дверь очень быстро открылась, и Берт, увидел испуганное лицо эльфа, буквально втолкнул его в комнату и захлопнул дверь:
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Беги. Беги и не оглядывайся! Наш клан обнаружили, закрываем лавочку. Быстро, быстро! — Берт больше не задавал лишних вопросов, сгрёб некоторые бумаги в сумку и вылетел в окно. Он не слишком аккуратно приземлился, второй этаж дал о себе знать, но желание жить было велико. Берт умчался прочь, сверкая пятками.
Азелай же выбежал в дверь и столкнулся со стражником, только что поднявшимся по лестнице. Капюшон упал эльфу на плечи. Они оба застыли на месте от удивления и несколько мгновений смотрели друг на друга. Азелай очнулся первым. Он снова накинул капюшон, грубо оттолкнул стражника к стене и стрелой убежал вниз. Стражник завопил, что есть мочи:
— Эльф!!! Здесь эльф!
Азелай выбежал в зал и слегка растерялся. Остальные трое стражников заметно напряглись и уставили все взгляды на него. Старейшина пытался вырваться из таверны, расталкивая людей на пути к свободе. В таверне было много пьяных, ещё с прошлого вечера, которые хотели было ответить эльфу, но его и в помине не было. Несколько секунд растянулись для Азелая в минуты. Он, наконец, выбежал из таверны и унёсся прочь. Вот она — свобода! Но стражники упорно не отставали и наступали на пятки:
— Нелюдь! Схватить самозванца! — к тем четверым подключились ещё несколько патрулирующих улицы. Один из них вдруг остановился. Он вскинул лук с заряженной стрелой. К счастью для него, на пути эльфа не оказалось горожан и он выстрелил. Резкая боль пронзила ногу Азелая, и он чудовищно закричал, сбивая бег. Ноги заплетались, переставали слушаться, и спустя пару шагов он упал, припадая руками к земле. Старейшина оглянулся: стражники были уже близко. Некоторые горожане, видевшие творившийся ужас, даже сострадали эльфу, но никто не осмеливался помочь нелюдю. Но, не взирая на мучительную боль, Азелай поднялся на ноги и снова, спотыкаясь, пустился бежать.
— Стой! Именем короля приказываю тебе остановиться и сдаться по-хорошему! — доносился до эльфа голос главного стражника. — И возможно палач сжалиться, и твоя смерть будет быстрой! — Все эти слова Старейшина пропустил мимо ушей. Он обломил стрелу, чуть снова не упав. Он бежал, оставляя за собой дорожку из алых цветков. На земле багровели пятна крови.
— «Всё кончено», — думал про себя Азелай. — «Держаться больше нет сил, это бесполезные догонялки, которые приведут к печальному исходу…» — его душа наполнилась отчаянием и странной усталостью. Его ноги уже начинали подкашиваться, а взгляд мутнел с каждой секундой. — «Нет, Азелай, не сдавайся! Вот он, лес. Беги, беги, слабак! Ты должен жить!» — через жуткую боль и с диким рёвом он побежал ещё быстрее. Жажда жизни перекрывала все плохие мысли. Вбежав на родную землю, он почувствовал некую безопасность. — По-мо-ги-те!!! — заорал Азелай, что было мочи. — Отряд! — он стал путать следы среди деревьев, выискивая наилучший путь к отступлению.
Мирт вздрогнул он резкого крика. Они с Кристианом переглянулись. Услышав зов Азелая, Старейшина быстро собрал отряд лучников и повёл его в лесную чащу. Лекарь рвался вместе с ними и был слишком настойчив, что Крис не смог его остановить и посчитал, что на всякий случай медик должен пойти с ними. Вскоре эльфы услышали отдалённые голоса стражников, а после и увидели этих людей. На одной из полян стражники нагнали Азелая, и теперь он уже в страхе отползал спиной к дереву, пока те наступали на него. Град стрел обрушился на людей единым залпом со всех сторон. Грузные тела в латах свалились мёртвыми камнями на мягкую траву. Азелай с трудом держал глаза открытыми и только мог, что выть от боли:
— Я больше… Не могу… Идти…
— Всё хорошо, мы с тобой, — наклонился к нему Кристиан и взял его за руку. — Не смей отдавать концы, слышишь? — Силы медленно покидали тело Азелая, голова кружилась, а глаза закатывались. Сознание начинало угасать. Крис подхватил друга, чтобы тот не стукнулся головой о камень, стоявший рядом с ним.
— Пусть будут прокляты их души! — Мирт сел на колени рядом с возлюбленным и принялся накладывать жгут, чтобы остановить сочащуюся из раны кровь.
— Так, пройдите по округе и добейте оставшихся стражников! — скомандовал Старейшина отряду. — Нам не нужны свидетели. — Сам же он вместе с лекарем поднял Азелая, и они понесли его в лагерь.
Азелай лежал на кровати, перемотанный бинтами. Рядом с ним суетился Мирт, таская разные баночки, мази и порошки. Кайла, неизвестным образом проскользнувшая в лечебницу, лежала в ногах Старейшины и тихо посапывала. Кристиан куда-то запропастился, скинув все свои вещи в древе и ничего не сказав. Лекарь крутился по комнате, как белка в колесе. Он всё не мог унять своей паники и переживаний насчёт возлюбленного. Азелай был жив, но пребывал без сознания. Хоть всё и было под контролем, Мирт чувствовал что-то неладное. Определить, что именно, он не мог. В какой-то момент лекарь всё же устал и сел на пол, облокотившись на кровать. Кайла встрепенулась, подняла сонный взгляд и посмотрела на лекаря. Волчица спрыгнула на пол, улеглась на ноги Мирта и снова задремала.
— Спасибо, подруга, — он погладил её по белоснежной шёрстке. — Не знаешь, где твой хозяин? — Кайла протяжно зевнула, пропустив вопрос мимо ушей. — Эх ты, чудо пушистое, — ласково улыбнулся Мирт и потрепал её за ушком. Вдруг дверь отворилась, и на пороге появился запыхавшийся Кристиан.
— Да уж, тоже мне, доброе утро, — пробурчал он, проходя в комнату к пострадавшему.
— Рад видеть. Где был?
— Сложно объяснить, да и ты мне всё равно не поверишь. Скажем так, я был у озера, — Крис жадно припал к чарке с водой.
— Ты бежал что ли?
— Так получилось, — вымученно улыбнулся Старейшина. — Новости такие: стражников в лесу больше не осталось, а ещё, никакой помощи извне ждать бесполезно. Раньше была хоть какая-то надежда, и мы могли заручиться поддержкой совиных представителей, но как оказалось, они враждуют с волками. В общем, планы мои рухнули.
— Я всё больше и больше склоняюсь к версии, что ты сумасшедший, — Мирт с опаской посмотрел на друга. — Ты несёшь какой-то бред.
— Пусть так, — пожал плечами Кристиан. — Хотя бы Кайла понимает, о чём я говорю, — он с надеждой посмотрел на волчицу. Та ему кивнула. — Вот видишь. — Азелай слегка заворочался, медленно приходя в себя. Его глаза тяжело открылись.
— М-мирт? — он был первым, кого Старейшина увидел. Лекарь просто сиял от счастья и на радостях поцеловал его в лоб.
— Ты как себя чувствуешь?
— Я ноги не чувствую, мир плывёт. А так, вполне нормально.
— Так и должно быть, значит дозировка была правильной. В скором времени твоя нога должна зажить. — В это время Кристиан вместе с Кайлой отошёл к стене и, сложив руки на груди и ухмыляясь, наблюдал за друзьями.
— Как ты это делаешь? Ты настоящий кудесник! — воодушевлённо похвалил его Азелай, садясь на кровати. — Это какая-то магия, иными словами не описать.
— Да ну, что ты… — засмущался Мирт, отводя взгляд. — Всего лишь нужная смесь и немного умения.