Он протянул Нике тонкую цепочку с кулончиком в виде танцующей цапли. И цепочка и птичка были из какого-то странного черного металла.
- Наденьте его и ни в коем случае не снимайте, пока не разрешат, - торжественно произнес карлик, словно вручал рыцарский крест.
Пожав плечами, Ника нацепила на шею кулон. Он вполне подходил к сарафану со сборчатой юбкой из тонкого льна, в который она решила переодеться, дабы не будоражить публику экстремальным мини. Пышные и весьма приметные волосы она заплела в две косицы, надеясь, что в таком виде её узнать трудно. Орландо отступил на шаг, критически оглядел её и кивнул:
- Антония права - красавица!
Нике захотелось щелкнуть его по носу, но она удержалась. Все же перед ней был не мальчишка, а вполне взрослый, даже пожилой мужчина. Только маленький.
- И ещё... - Орландо замолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить, но потом решился. - Примадонна не сказала вам самого главного, но вы, милая леди, должны знать. Вполне возможно, что за камнем будете охотиться не вы одна.
- Как? - искренне удивилась девушка. - Она привлекла ещё кого-то?
- Вовсе нет. Как бы вам попонятнее объяснить... "Каплю огня" мог, конечно, похитить и тот, кто счел её обычной драгоценностью. Даже, скорее всего, таки было. Но камень с давних времен привлекает внимание людей, которые знают, что представляет собой этот раритет. И они очень заинтересованы в том, чтобы выйти на след похитителя раньше нас. Поэтому умоляю вас - будьте осторожны и осмотрительны. И особенно не верьте красивым брюнетам!
- Обещаю - брюнетов буду избегать, как чумы, - опрометчиво кивнула Ника. - Но все же, что это за люди такие?
- Принцесса, если я скажу вам, что это члены одного из древнейших и могущественнейших на земле тайных орденов, вы мне поверите? - Орландо смотрел прямо в глаза девушки. Выглядело это из-за разницы в росте достаточно комично.
- Не знаю... - растерялась Ника. - Скорее, не поверю.
- А это, тем не менее - истинная правда.
Произнеся эти слова, карлик грустно улыбнулся и исчез за дверью подъезда.
Девушка проводила его взглядом. Какой древний орден, какие раритеты? У старой актрисы какая-то сволочь сперла ценную вещицу, и приплетать сюда колдовство и мистику не след - надо быть проще и действовать соответственно. Она достала мобильный телефон и принялась звонить Коровину.
Тот отозвался сразу же.
- Слушаю.
- Здравствуйте, Вадим Игоревич, - загадочно понизив голос, произнесла Ника.
- Здравствуйте. С кем имею честь? - на уловку товарищ Коровин не попался, и угадывать, кто именно из представительниц женского пола ему звонит, не стал.
- Я разговариваю с вами по поручению Антонии Георгиевны Романовской.
В трубке вначале воцарилась изумленная тишина, а затем она разразилась серией восторженных восклицаний. Вадим Игоревич, несомненно, был счастлив узнать, что некто собирается пообщаться с ним от имени Антонии.
- Мы можем встретиться? - вопросил Коровин в нетерпении. Нике даже послышалось, как он роет копытами землю.
- Можем. Но я плохо знаю город.
- Вы сейчас где?
- Около дома Антонии.
- Тогда ждите меня, я подскочу через пять минут. Только умоляю - никуда не уходите!
Ника сунула трубку в сумочку и глубоко вдохнула. Теплый воздух пах цветами. Это было настолько непривычно для жительницы отравленной выхлопными газами столицы, что она принялась вышагивать туда-сюда и дышать, словно выброшенная на берег рыба.
Спустя непродолжительное время во двор вкатился алый, как паруса корабля капитана Грэя, джип, и из него вывалился чрезвычайно, как и говорила Антония "корпулентный" мужчина. Правда, Ника представляла его корпулентность более квадратной - этакого лысого борова с золотой собачьей цепью на шее. Так что, увидев перед собой вполне симпатичного мужика гренадерского формата, она слегка перевела дух. Особенно её вдохновило наличие у Коровина очков на носу и отсутствие цепи на шее. А ещё он вовсе не был брюнетом - этакой русовато-шатенистой масти.
Вадим Игоревич был в нетерпении, но галантности не утратил - предложил вести переговоры не в машине, пусть и оснащенной кондиционером, и не на лавочке около курятника, а в цивилизованном месте - кафе "Маргаритка", где подают холодные напитки и мороженое. Ника благосклонно согласилась и впорхнула в джип.
- Надеюсь, что вы, миледи, предупредили нашу гостью, что прикасаться к "Капле огня" ни в коем случае не следует? - озабоченно спросил карлик, меняя старухе пепельницу.
- Считаешь меня склеротичкой? - оскорбилась Антония. - Не только предупредила, но и взяла слово, что она не станет этого делать. Кстати, папирус нужно тоже достать и сделать с него, наконец, копию. Мало ли что...
- Прикажете ксерокс найти?
- Уволь ты меня от ксерокопий! Надо по старинке - взять кальку, тушь, перо... И скопировать!
- Хорошо, - покладисто согласился Орландо. - Нам не привыкать. А не проще бы было скопировать транскрипцию? Какая разница, как это написано - иероглифами или обычной кириллицей? Главное - как звучит.
- Нет, - покачала головой старуха. - Надо иметь аутентичную копию.
- Какие мы слова знаем, - проворчал карлик. - А за Никой приехал этот... мачо по фамилии Коровин. На джипе, между прочим. Давно твержу, что надо бы нам машину поменять.
- Лучшего времени для смены машины ты не нашел. Кстати, подготовь Нике доверенность на управление нашей колымагой. И проверь, на месте ли мои завещания.
Орландо пожал плечами и открыл секретер. И завещания, и прочие документы лежали в идеальном порядке, рассортированные по пластиковым папкам.
- Моя ошибка была в том, что я решила достать камень из тайника слишком рано, - самокритично произнесла старуха. - Надо было сделать это накануне, и не раньше. Тогда бы вор не успел сориентироваться. И ты тоже хорош - сразу кинулся камни долбить.
- Из нас двоих хранителем вы были назначены, - возмутился карлик. - А я так - сбоку припеку. Да и...
- Продолжай.
- Лунопоклонники ведь давным-давно себя не проявляли. Уже лет триста о них ничего нигде не слышно. Вот я и решил, что их не осталось. А тут... В общем, синьора, может быть, это и стечение обстоятельств, но в городе объявилась одна компания. Выдают себя за кавказцев, но я бы сказал, что они больше на арабов похожи...
- Это у тебя мнительность, дружочек, - меланхолично отмахнулась Антония и задумалась.
- На арабов, говоришь?...
- Именно. А теперь я, с вашего позволения, сударыня, отправлюсь на рынок. Мне обещали оставить паровую свинину для отбивных. Заодно и к этим типам присмотрюсь.
- Присмотрись. И пива купить не забудь. Грешна, люблю пиво к отбивным.
- А то мы не знаем... - Карлик исчез за дверью и появился через пять минут уже облаченным в пиджачную пару и летнюю шляпу.
Ритуал ухода на рынок был неизменен и соблюдался неукоснительно.
Усадив Нику за столик, Коровин ринулся к стойке и притащил две чашки кофе, два стакана холодного апельсинового сока и огромную вазочку, скорее даже вазу с разноцветными шариками мороженого, политыми сиропом, жидким шоколадом и посыпанными орехами.
- Это все мне? - девушка с подозрением уставилась на тут же начавшее таять угощение.
- Вам! - Вадим Игоревич прижал руку к области сердца и умоляюще попросил: - Говорите же, не томите!
- Неужели для вас так важно переехать именно в квартиру Антонии? - уточнила Ника. - Ведь рядом есть и другие дома.
- Мне нужен именно этот дом! С первым этажом я уже почти договорился. Только двоих уломать осталось - Сапожникова и госпожу Антонию.
- Не понимаю, - Ника осторожно отправила в рот кусочек желтого шарика. Мороженое оказалось банановым. - Объясните.