– Удивительно, но даже наше умение управлять пространством и временем не помогло решить проблему: ни волки, ни собаки, ни лисы так и не захотели приближаться к нашим первобытным племенам.
Когда мы научились достигать соседних планет, один из ученых предложил идею, вначале показавшуюся всем безумной, а потом – гениальной. Если бы мы смогли раздобыть у соседей собаку, уже имеющую опыт общения с людьми, возможно, нам удалось бы сделать ее посредником между нашими предками.
Так поиск собак стал одной из основных задач наших космических экспедиций. Мы узнали, что вы, наши соседи, вполне успешно существуете с собаками бок-о-бок, считая их членами семьи. Мы также узнали, что народы, живущие в ваших северных широтах, используют собак как транспорт! Мы отправили на Землю робота, чтобы приобрести у них собак. Взамен мы хотели оставить какую-нибудь несложную технологию, которая упростила бы их жизнь, не слишком влияя на развитие всей цивилизации.
Но атмосфера Земли просто распылила спускаемый аппарат, и экспедиция провалилась. В этот день индекс счастья опустился почти до критической отметки, и ситуация не меняется уже несколько десятилетий.
Ваша космическая программа, в которой вы, как и мы, начали с испытательных полетов с участием животных, дала нам слабую надежду. К сожалению, мы никак не могли повлиять на то, какие животные станут первыми космонавтами. Нам оставалось только ждать, когда очередь дойдет до собак. И вот ты здесь.
– Так, ну, допустим. Общий смысл твоей идеи я поняла. Но ты говоришь, что планета сопротивляется чужому вторжению. Как же тогда я попаду туда?
– Понимаешь… – Напури замялся. Он обернулся на Машу и Джека, будто в поисках поддержки. Они с сочувствием смотрели на Каплю. – Тут не все так просто. Гарантий успеха этого эксперимента у нас нет. Ты – первая собака, с которой я, так сказать, познакомился лично. Каких-то детальных испытаний заранее провести мы не могли. Единственное, что мы сделали – отправили на Маа браслет Джека в такой же капсуле, которую приготовили и для тебя.
Капсула сделана из наших материалов. Посадка была успешной. После того, как мы вернули ее, я отправил браслет моему коллеге, который повесил его на стену кабинета и никого к нему не подпускает. Трофей, как никак! – человек усмехнулся. – Никаких неприятных последствий пока не обнаружено. Так что хорошая новость заключается в том, что мы сможем тебя забрать. Но ты – живой организм, и, возможно, здесь могут быть особенности, о которых мы пока не знаем.
Капля зевнула и с сомнением посмотрела на собеседника:
– Понятно. Допустим, я приземлилась, что дальше?
– Что дальше… Если ты успешно спустишься на планету, мы сможем наблюдать за тобой и, возможно, попробуем помочь, но, по большому счету, ты будешь предоставлена сама себе. Это минус. Но плюсом является то, что, кроме инстинктов и выносливости животного, теперь ты обладаешь человеческим сознанием. То есть, у тебя, как минимум, в два раза больше инструментов для решения любых задач.
Ты отправишься в определенное место и время – мы называем его Окно. Мы удерживаем его в петле и наблюдаем за ним уже несколько недель. Условия на планете идентичны земным. Сейчас там зима, морозно и много снега, но, думаю, для лайки это – не проблема. Мы заметили небольшую стаю диких собак, их всего пятеро, щенков нет. Неподалеку есть следы зимовки человека. Старик, молодой охотник, его жена и ребенок. Что дальше – я не знаю. Тебе придется самой оценить обстановку и решить, как связать эти жизни в одну общую судьбу.
Джек хмыкнул, закатил глаза и показал большие желтые зубы. Напури улыбнулся:
– Да, пафосно, но что поделать. Такая уж у нас задача. Я не знаю, сколько времени тебе понадобится. Пока мы рассчитываем на месяц, но вообще-то во времени мы не ограничены. Вот и вся вводная.
– А если я откажусь? Что тогда?
– Можешь, конечно. Тогда ты пройдешь через обратную операцию, все забудешь и окажешься в своем спутнике ровно в тот момент, когда мы тебя забрали.
– Я буду обычной собакой?
– Обычной? Нет, обычной ты уже не будешь никогда. На своей планете ты станешь легендой, о которой люди будут помнить долгие годы. Но ты можешь… Можешь просто попробовать. Что бы ты ни решила, я это пойму.
– Все так быстро. Так странно. Мне надо подумать.
– Конечно. Думаю, сегодня мы все устали. Пойдем, я покажу тебе твою комнату.
***
Все встали, потягиваясь. Джек шумно зевнул, Маша фыркнула на него, он в ответ скорчил забавную гримасу и посадил ее на плечо. Капля пропустила человека вперед. Уже через несколько шагов он остановился у одной из дверей. Шимпанзе со своей спутницей прошли чуть дальше. Джек поднял раскрытую ладонь, желая спокойной ночи, затем они скрылись в своей спальне.