Капля посмотрела вверх. Где-то там летал спутник, а еще выше – Напури и Джек, чьими глазами он был. Не сказать, что она думала о них, как о друзьях, но они были единственными, кто сейчас хоть как-то связывал ее с домом.
Два дня она наблюдала за людьми. Вчера утром молодой мужчина отправился на охоту. Ему не повезло: он ранил оленя, но тому удалось уйти. Рана была серьезной – стрела пробила легкое, поэтому олень погиб через несколько часов в ближайшем перелеске. Снег и метель помешали человеку найти и забрать добычу, поэтому этим вечером его семье пришлось довольствоваться парой полярных куропаток. Зато тушу оленя нашла Капля. Ей удалось немного поесть, а заодно у нее, наконец, появился план по внедрению в стаю.
Наутро метель, наконец, успокоилась. Сквозь плотные облака просвечивал белый диск солнца. Капля лежала в своем укрытии, чувствуя, как под животом сминается и тает снег. Рядом лежал увесистый кусок мяса, который ей удалось отгрызть от замерзшей туши. Уже несколько дней стая не делала дальних вылазок, они были голодными и очень нервными. Со своего места она слышала, как они сцеплялись друг с другом по мелочам.
Капля встала и взяла в зубы хрустящее мясо. Сделав несколько шагов, она остановилась на краю небольшого утеса, откуда она была видна всем собакам, положила кусок у ног и негромко тявкнула. Собаки мгновенно встрепенулись, включая вожака, который пытался безуспешно встать. Капля поняла, что росомаха перекусила ему задние лапы. Без помощи он погибнет.
«Надеюсь, все получится. Люди должны ему помочь».
Собаки оскалились и зарычали. Капля продолжала смотреть на них, не двигаясь, затем осторожно опустила голову и взяла мясо в зубы. Собаки дернулись в ответ на ее движение, но запах мяса заинтересовал их больше. Капля подошла к самому краю утеса и бросила мясо вниз. Самый крупный пес осторожно подошел к куску, стараясь не выпускать Каплю из вида, и принюхался. Лайка ждала. Он взял мясо и попятился на свое место. Только тогда Капля позволила себе лечь. Она наблюдала за ними, пока они ели. Вожак тоже подполз к стае и вяло жевал. «Бедняга», – подумала Капля. – «Надо помочь ему. Но это позже».
Наутро она повторила свой трюк. Собаки встретили ее спокойней, но все-таки скалились, не давая ей спуститься с утеса. Утром пятого дня, когда она оторвала от туши последний большой кусок, Капля рискнула спуститься ко входу в овраг. Собаки не ожидали ее с той стороны, и, завидев чужой силуэт, кинулись к ней, но, узнав, остановились, показывая зубы. Они не могли понять ее намерений, но голод мешал им всерьез заняться ею. На этот раз лайка дождалась окончания трапезы. Вожак выглядел лучше, но Капля была права: без посторонней помощи он был обречен.
«Сейчас или никогда. Второго такого удачного момента может и не представиться». Капле было очень страшно, но она пересилила себя и повернулась к стае боком. Потом спиной. Она выдержала долгих десять секунд, потом обернулась через плечо. Она позвала и ждала. Время шло. На миг ей показалось, что план провалился, но тут она увидела, как пес, который первым взял мясо в день их знакомства, сделал неуверенный шаг в ее сторону. Он обернулся на остальных, потом вернулся к лежащему вожаку и наклонился к его носу.
«Обещает вернуться? Не знаю, но я точно еще вернусь сюда». Пес поднял голову, призывая взглядом ближайшего к себе. Тот должен был остаться с раненым вожаком. Затем он медленно подошел к Капле почти вплотную. Ей снова стало страшно. Он вытянул шею, принюхиваясь к ней, а потом внимательно посмотрел ей в глаза. Капля не отвела взгляда. «Это был безумный план. Сработает ли он? Но разве у меня есть выбор?»
Она с усилием отвернулась и сделала несколько шагов вперед. Посмотрев через плечо, убедилась, что стая пошла за ней. Стоянка человека была в трех часах хода. Взбреди молодому охотнику в голову пойти в этом направлении, неизвестно, чем закончилась бы его встреча со стаей. Но теперь у нее появился призрачный шанс изменить ход истории.
***
Наверное, все местные боги благоволили Капле: погода заметно улучшилась, стало теплее, и запах дыма со стоянки донесся до стаи всего через два часа. Капля замедлила ход, стая вторила ей. Она уже чуяла старика, сидевшего на улице у костра, но люди пока не заметили их. Увидев юрту, собаки стали отставать, но, к радости Капли, продолжали идти за ней.