Когда до старика оставалось лишь несколько метров, из юрты вышел молодой охотник с охапкой хвороста в руках. Он и увидел Каплю. Замерев на секунду, он уронил дрова и хотел вернуться в юрту за оружием, но взглянув на беззащитного старика, остановился. Капля ждала. Молодой медленно наклонился и взял длинную палку из груды хвороста. Капля опустила голову и посмотрела на него исподлобья. Сейчас она была готова к любому исходу, но… Пусть им повезет еще немного. «Я очень хочу домой», – подумала она.
Охотник резко выпрямился и с громким выкриком бросил палку в сторону собаки. Он промахнулся – палка не долетела – и тут же наклонился за следующей. Капля растерялась. Собаки сильно отстали, но не ушли и наблюдали за ними с безопасного расстояния. На какой исход они рассчитывали, Капля не знала. «Инстинкты животного и разум человека», – вспомнила она слова Напури. «Что ж, будем надеяться, ты был прав».
Юноша уже взялся за вторую палку, но тут полог юрты приподнялся: на крики отца выбежал мальчик. Мать выбежала за ним, налетела на мужа и почти упала. Охотник удержал ее, но для этого ему пришлось отвести глаза от лайки. Мальчик пробежал несколько метров и остановился, разглядывая собаку.
Капля сделала несколько шагов по направлению к палке. Не сводя с мальчика глаз, она сомкнула челюсти на ледяном дереве – кора противно скрипнула на зубах – и пошла в его сторону. Охотник рванулся за сыном, но тут вмешался старик: весь его долгий жизненный опыт подсказал ему, что происходит нечто необычное, а в таких делах он привык доверять воле богов. Сжав в кулаке деревянный амулет, он стал раскачиваться из стороны в сторону и, не разжимая губ, запел песню, призывая на помощь духов. Женщина беззвучно заплакала, но осталась на месте, не смея нарушить воли отца.
Капля подошла к мальчику и положила палку у его ног. Потом и сама легла рядом, положив голову на лапы. Мальчик засмеялся, показав отсутствующий зуб. «Смешной», – подумала собака. Он присел на корточки и осторожно погладил теплый пушистый лоб. Снова засмеялся. Ловкие пальцы нащупали ошейник, который дал ей Напури. Мальчик крепко взялся за него и дернул, призывая собаку пойти за ним к костру. Капля встала и последовала за новым другом. Мальчик что-то сказал деду, тот ответил и засмеялся. Увидев, что сыну ничего не угрожает, охотник нехотя присел и стал собирать хворост, чтобы поддержать затухающий костер. Капля не стала подходить ближе и легла, глядя на огонь. Женщина скрылась в юрте, но через минуту вернулась и бросила собаке кость с остатками мяса.
Капля встала и стала есть. Она чутко прислушивалась к тому, что происходило за ее спиной. Она ждала. Вдруг охотник напрягся и положил ладонь на кинжал, торчащий из бревна, на котором сидел старик. Лайка подняла голову и увидела пса, который вел за собой еще двоих. Они шли очень медленно, то и дело принюхиваясь и прислушиваясь. Юноша нахмурился, но не стал отгонять их. Пес подошел к Капле, она уступила ему кость. Он жадно ел, пока люди рассматривали своих неожиданных гостей.
Мальчик скрылся в юрте, а затем вернулся с куском сушеного мяса. Он кричал и протягивал его двум другим собакам, не решавшимся подойти ближе к огню. Отец прикрикнул на него и отобрал еду. Оторвав половину, он размахнулся и бросил мясо далеко в снег. Молодая худая самка откопала кусок, глубоко вонзившийся в сугроб, и стала есть его, придерживая лапой.
***
Темнело. Старик поддерживал костер. Охотник готовил снаряжение, собираясь на рассвете пойти в очередной рейд. Он смотрел на собак, будто не веря, что за эти несколько часов они не причинили зла его семье. Наевшись, стая дремала, и только Капля внимательно наблюдала за охотником. Она думала о вожаке.
Утром она пойдет с человеком. Она позовет с собой пса. Они приведут охотника к останкам оленя. Да, мяса там почти не осталось, но ножом еще можно срезать с костей несколько полосок. А еще он сможет забрать шкуру и кости для стрел. Так они докажут человеку, что они полезны.
Потом они отведут его к вожаку. Он должен забрать его и того, второго. Пес убедит их не бояться. А ночью она вернется в пещеру. Теперь они справятся и без нее, она уверена. Она очень хотела домой.
Ночью ей снилась синяя электрическая полоска на границе с мраком. Она скулила и дергала лапами во сне. Сморщенный старик, в складках кожи которого почти не видно было глаз, сидел рядом с ней на бревне и тихо смахивал снег с серой колючей шерсти.
6.
Напури наблюдал за группой черных точек, перемещавшихся по монитору по направлению к югу. Капля сидела между ним и Джеком, не сопротивляясь тому, что рука человека лежала у нее на плече. Она думала о вожаке и о том, как бережно человек положил его на только что добытую шкуру оленя. О том, как несколько раз она выхватывала веревку от саней у него из рук и тащила их, глядя на охотника и на пса: поняли ли они? И о Хозяине.