Драмодер стремительно скользил вдоль полосы, которую Нейон Ти принял за дорогу. Снаружи стало стремительно темнеть, и вскоре все вокруг окутал мрак ночи. Они мчались на обратной стороне планеты, куда солнце ещё не принесло день. Нейон Ти посмотрел наверх. Через люк были видны звёзды. Чужие звёзды в небе чужой планеты. Там, среди них, она, Каппа, куда он должен попасть, достигнуть её без помощи бортового компьютера, без своего звездолёта, без всякой надежды, с пустыми руками, вооружённый одной снотворной таблеткой.
За время пути Багз не промолвил ни слова. Как бы они тут совсем не разучились говорить при своей малочисленности, - невольно подумал Нейон Ти. Неожиданно, словно распахнулись шторки, мрак ночи сменился ярким светом, и кабина осветилась снаружи, как днем. Нейон Ти привстал, чтобы выглянуть в окно. Вокруг ничто не напоминало о пустынном пейзаже фермерских лугов. Сверху, со всех сторон, в глаза бил яркий свет, не позволявший хорошенько рассмотреть подробности окружающей обстановки. Видно было только, что драмодер двигался сейчас медленно, вперёд платформой с цистернами, то есть, задом наперёд. Нейон Ти успел заметить, что они въезжают на какую-то широкую площадку и тут же вздрогнул от неожиданности. Прямо перед платформой он увидел две гигантские лапы - шасси грузового звездолёта. Две другие с противоположного борта были еле различимы в свете ослепляющих огней. Платформа прошла между лапами и остановилась, когда Нейону Ти показалось, что кабина неизбежно врежется в нижнее оперение звездофуры. Но Багз знал своё дело. На глазах Нейона Ти вышка с кабиной неожиданно отделилась от платформы и удалилась на свободное пространство, в сторону от звездолёта. Казалось, что несоразмерно высокая и узкая вышка с широкой кабиной должна рухнуть, подчиняясь законам физики, но она продолжала стоять вертикально вопреки всем законам или же благодаря тем законам, которых Нейон Ти не знал.
Неожиданно он услышал голос Багза: Пошли со мной, - глухо произнёс тот, когда Нейон Ти замер в ожидании падения вышки. Вместо этого ему пришлось проследовать вслед за Багзом вниз, по вертикальной лестнице. Неужели нельзя было предусмотреть лифт на этом чуде техники? - ворчал он про себя, пока спускался на площадку. Не оглядываясь, Багз шёл впереди, в сторону звездофуры. Оказалось, что платформа под ней уже наполовину опустела. Тебе туда! - пробубнил Багз. Его толстый полусогнутый указательный палец показывал в сторону цистерн. Куда туда? - не понял Нейон Ти. Туда! Туда! - недовольно прошипел Багз, морщась так, будто каждое слово причиняло ему зубную боль, но палец его продолжал указательным знаком торчать в сторону цистерн. В цистерну? - опять не понял Нейон Ти. Багз больше не мог говорить. Он просто отрицательно покачал головой. Куда? На цистерну? - не унимался Нейон Ти. Багз облегченно вздохнул, утвердительно покивал головой и, повернувшись, пошел прочь своей неуклюжей походкой туда, в кабину, где не надо было ни говорить, ни двигаться.
Нейон Ти огляделся. Кругом не было ни души, в этом слепящем море света и тишины, нарушаемой какими-то шорохами, скрипами. Вдруг Нейон Ти увидел, как одна из цистерн на платформе, чуть покачнувшись, приподнялась и быстро исчезла вверху, словно ее проглотило нутро звездофуры. Оставалось ещё четыре цистерны. Медлить было нельзя. Нейон Ти подбежал к ближайшей из них. Поспешно пробегая вдоль неё, он обнаружил ступеньки - скобы, уходившие цепочкой наверх. В это время вверх унеслась следующая цистерна. Он, лихорадочно цепляясь за скобы, быстро полез наверх, боковым зрением успев заметить, ещё одну цистерну, взмывшую вверх. Когда Нейон Ти вскарабкался на верхнюю площадку цистерны, платформа вокруг неё была пуста. Он не успел встать на ноги, как почувствовал под собой покачивание площадки и увидел, что внизу стремительно уменьшаются рифленые квадраты поверхности платформы. Скорости подъема он даже не ощутил, оказавшись в поле действия гравитационных силовых линий. Перед его глазами промелькнули телескопические суставы шасси, и цистерна уже стояла в высоком, просторном ангаре, где не было свободного места. Грузовой отсек звездофуры заполнен до отказа.
Это был грузовой отсек звездолёта! Сердце Нейона Ти волнительно сжалось. Только астронаваигатор, жизнь которого проходит в полётах среди звезд, смог бы понять его чувства в этот момент. Ведь отсек звездолёта, любой отсек, любой его закуток, это уже не планета с её повседневной жизнью и законами. Это совсем иной мир, с совершенно иными законами. Там даже воздух всегда пропитан иными, неповторимыми запахами. Нейон Ти не мог этого не почувствовать, попав в свою привычную среду, пусть в чужую среду и с непривычного входа, но это был отсек звездолёта.
Оглядевшись вокруг после нахлынувших чувств, Нейон Ти только сейчас понял, сидя на цистерне, что в такой ситуации можно летать только не так, как тебе хочется, выбирая класс каюты или салон для некурящих. Никто ничего ему предлагать не собирался. Он вдруг подумал: Может быть, сейчас какие-нибудь бедолаги так же приткнулись где-нибудь на цистернах. Вон их сколько тут со всей планеты, и не сосчитать в отсеке. Действительно, тоскливо лететь в таких условиях пять суток. Нейон Ти вспомнил про таблетку и достал упаковку из кармана. Разорвал упаковку. На ладони лежала большая черная таблетка. Ну и что с тобой делать? - думал он, глядя на неё: Проглотить не получится, только разгрызать, а у меня даже воды нет, - спохватился он: Ничего не поделаешь, - вздохнул он: Придется все же разгрызать. Он вздохнул ещё раз и сунул таблетку в рот, зажмурившись в предвкушении противного хруста на зубах и горечи на языке, но всё произошло мгновенно. Во рту таблетка словно расплавилась, превратившись в пену, которую он легко и без отвращения проглотил, удивившись: Странная штука. Из чего же фермеры её делают? У них кроме навоза ничего нет. Но было уже поздно. Во рту от таблетки не осталось ни следа. Нейон Ти, где сидел, тут же и прилег. Блестящая цистерна, на удивление, не холодила его бок, и не казалось слишком твердой. Видимо, с термоизоляционной отражающей оболочкой, - успел подумать Нейон Ти, чувствуя, что глаза его слипаются. Он уже не слышал, как закрылся погрузочный люк, и отсек погрузился в сумрак дежурного освещения на пять суток.
5
Проснулся Нейон Ти так же внезапно, как и уснул. Он открыл глаза и сразу все вспомнил. Голова была ясной, тело - отдохнувшим, самочувствие - бодрое. Вокруг светил яркий свет, чувствовалось какое-то движение. Нейон Ти приподнялся и сел. Свет шел не только от плафонов отсека, но и снаружи. Грузовой люк был открыт. Сейчас грузовой отсек казался ещё больше, наполовину опустевший, а цистерны продолжали стремительно, одна за другой, нырять вниз. Нейон Ти понял, что настало время знакомства с Каппой. Он достиг своей цели. Оставалось одно - ждать выгрузки вместе с цистерной. Другого пути все равно не удалось бы найти, даже если бы он был, потому что очередь дошла до последних рядов с его цистерной, и сразу несколько из них плавно двинулись в сторону люка. Нейон Ти наблюдал, как его цистерна двинулась вслед за ними, нависла над люком, продолжая ползти дальше, словно по твердой поверхности, вот она полностью зависла над открытым проемом, ничем не поддерживаемая, и пошла вниз. Это не было свободное падение, Нейону Ти не приходилось цепляться за её площадку. Он ощущал себя не на падающей вниз бочке, а в лифте с открытым подиумом. А над ним уже нависла следующая цистерна, которая шла вниз буквально над его головой. Но ничего страшного не произошло. Стоило лишь его цистерне коснуться поверхности, как она тут же тронулась с места в сторону вереницы цистерн, следовавших, как на конвейере, в одном направлении. Под цистернами черной полосой тянулась дорога, и было непонятно - то ли полоса движется, то ли цистерны скользят над ней. Нейона Ти это абсолютно не интересовало. Он смотрел вдаль, куда двигалась вся эта масса. Несколько раз движение неожиданно прекращалось, потом так же неожиданно вся полоса начинала двигаться вновь. Нейону Ти удалось разглядеть, что полоса вдали уходила в какую-то высокую арку, отдельные фрагменты которой были трудноразличимы сквозь полупрозрачную пелену, окутывавшую все вокруг. Это был не туман, судя по запаху гари, что преследовал Нейона Ти с первых минут выгрузки на планету и ему оставалось только теряться в догадках о причинах такой ситуации - было ли это нормальным явлением для здешних мест, или же являлось следствием катаклизмов планетарного масштаба.