Вступление.
Девочка в темно-зеленом плаще.
В тот день жители за стенами города Гермины не слышали, как загремели орудия на внешней стене Троста. Они не видели, как взрывались под шквалом матово-черных ядер раздутые несуразные тела огромных человекоподобных монстров. Как город Отрада содрогнулся под их гигантской стопой, а люди, ведомые животным страхом, стали лёгкой добычей для титанов.
В той неравной битве погибло много славных и смелых солдат; мирных жителей и того больше. И не видели люди, жившие за стеной Сины, как полыхали по ночам зарево погребальных кострищ, как более везучие товарищи оплакивали родных и друзей возле полуразрушенных зданий.
Из разрушенной Отрады к безопасности, за стены Сины, потянулись колонны беженцев. Они неспешно тащились вслед за скрипучими и побитыми повозками выживших солдат, сгибаясь под тяжестью сумок и мешков, останавливаясь на ночь импровизированным лагерем посреди леса, а с восходом солнца шли дальше. Так, к исходу третьего дня, когда сумеречные тени протянули свои жилистые руки до самой окраины, где возвышалась стена Сина, в один из постоялых дворов постучалось трое: две женщины и ребенок.
- А, кого к нам на ночь глядя принесло? - раздался голос стоявшего в дверном проеме крепко сложенного мужчины в замызганном переднике и нечищеных сапогах. Черные волосы, унизанные серебристыми нитями седины, были аккуратно собраны на затылке в маленький хвост, под уставшими глазами залегли тёмные круги, а на квадратной челюсти проступила тёмная щетина. Он приподнял повыше простую масляную лампу, что держал в руках, и с интересом стал разглядывать нежданных посетителей.
Седая крючконосая старуха в длинном платье дрожащими - то ли от холода, то ли от старческого невроза - руками сжимала на груди тонкий шерстяной платок. Её серое лицо походило на сморщенный чернослив, а светло-зёленые глаза застилала белёсая плёнка катаракты.
- Простите, господин, - робко раздалось из-за спины бабули. - Мы беженцы из Троста, не найдется ли у вас маленького угла для нас и немного еды? - молодая женщина в коричневом платье, придерживающая старушку за плечи, смущенно улыбнулась, отчего в уголках её глаз собрались складочки, а на лбу из-под грязного чепца выбилась пара каштановых локонов.
- А деньги?
- У нас их нет, - прошелестела старуха и зашлась в хлюпающем кашле. Хозяин потёр небритый подбородок и перевёл прищуренный взгляд на маленькую девочку, жавшуюся к ноге женщины. Под тёмно-зелёным капюшоном её потрёпанной накидки были видны лишь перепачканные щёки и маленький носик-кнопочку.
Оглядев всю честную компанию, мужчина кивнул и, отступив назад, пропустил женщин внутрь.
На первом этаже, отведенным под столовую, было тихо, лишь лёгкое потрескивание в камине и звук бьющейся ложки о дно тарелки разрывало тишину. Хозяин выделил пару одеял и разрешил женщинам переночевать в кладовой, поближе к тёплой кухне.
Пока беженки потягивали тёплый сладкий чай из металлических кружек, хозяин спрашивал о событиях в Отраде: как они смогли выжить, что видели и куда теперь подадутся. Женщины отвечали нехотя, уткнувшись в свои чашки. Много ли увидишь, когда тебя пытается затоптать обезумевшая толпа, спасающаяся от жадных лап гигантского монстра. Душераздирающие крики, потонувшие в рокоте пушечных залпов, дрожащая под ногами земля, и страх, застилавший глаза сильнее, чем клубы белёсого пара, поднимающегося от тел поверженных гигантов.
Девочка тем временем неподвижно сидела на краешке лавки, нервно сминая потёртый подол своей одежды, и молча глядела куда-то в стену, словно ничего не видела и не слышала.
- Н-да, дела, - протянул хозяин. - Тяжелые времена настают: и для взрослых, - он запнулся, увидев, как малышка торопливо прячет выбившуюся светлую прядь волос под капюшон, - и для детей. Дочка, что ли?
- Нет, - ответила женщина.
- Пристала, когда мы из города бежали, - добавила старуха.
Девочка повернулась, но ничего не ответила.
- Немая?
- Нет, говорит, что ищет отца. Будто бы он из легиона разведки, вот теперь с нами…, - прокряхтела бабка, тяжело поднимаясь из-за стола.
- Из разведывательного отряда, говорите?! - недобро прищурившись, протянул мужчина. - Так, может, его и в живых уже нет, а? А что с матерью?
- У неё никого нет, – шепнула женщина, – и мать, и братишка, - женщина помотала головой, – погибли там, в Тросте.
Глаза старого хозяина недобро заблестели в свете свечей.
- Значит, убиты титанами, - пробормотал он. - А имя у горемычной есть? - мужчина придвинулся ближе к девочке, пытаясь заглянуть под капюшон.
- Рей, - безучастно ответила женщина, выходя из-за стола и поддерживая старушку за локоть, чтобы проводить её до кладовки. Когда шарканье бабушкиных шагов стихло, девочка спрыгнула со скамейки и побежала следом, но её быстро перехватила крепкая рука.
- О, постой, лапочка, дай дядя Стив посмотрит на твоё личико, - придерживая девочку поперёк туловища, мужчина сдёрнул капюшон и тихо присвистнул. На кукольное личико с пухлыми, перепачканными грязью щёчками, шёлковым каскадом упали белоснежные волосы, ресницы и бровки были чуть темней, а в красивых серо-голубых глазах плескался страх.
- На рынке за тебя отвалят приличный куш, - прошептал мужчина, воровато оглядываясь по сторонам. Зажав малышке рот и стянув руки в локтях грубым ремнем за спиной, будущий работорговец выскочил в залитый лунным светом двор, где, быстро преодолев расстояние, оказался перед широкими воротами конюшни.
Малышка начала что-то невнятно мычать.
- Умолкни, - прорычал он, занося руку для удара. Девочка сильно зажмурилась, но когда удара не последовало, она приоткрыла глаза.
- Вас никто не учил, что бить детей - плохо?! - высокий светловолосый мужчина, перехвативший запястье Стива, в один момент вывернул руку двуличного хозяина за спину, отчего тот грязно ругнулся и выпустил малышку из захвата. Та глухо крякнула, упав на студеную землю, и тут же зашлась в истерике.
- Эй, Эрвин, чем ты тут занимаешься? - из тени высокого дерева вышел другой мужчина. На фоне светловолосого он казался маленьким и даже немного щуплым, если не присматриваться.