Мелли опустила голову и едва нашла в себе силы выдавить тихое:
— Да.
Стыдно было еще и потому что Алан догадался. Разве может рабыня думать о подобном? Глупо плакать о чести, потеряв право на свободу, но не думать об этом Мелли не могла.
— После твоей смерти тебя будет судить не только Богиня-Мать, — внезапно сказал Алан. — Твои поступки оценивают все боги и вместе выносят тебе приговор. Если Великая решит это недостойным поведением, за тебя всегда вступятся ее дети… Да и вряд ли Двуликий Бог Любви найдет происходящее в спальне достойным порицания.
Мелли, несколько опешив, посмотрела на Алана. Она привыкла, что мерилом праведности служили заповеди Богини-Матери. Но… даже ее дети не всегда им следуют, что говорить об остальных богах. А ведь судить будут все тринадцать.
— Независимо от того, что будет дальше с нами, ты все равно закончишь обучение, — продолжил Алан. — Выберешь себе божественного покровителя, пройдешь инициацию. И окончательно решение о том, достойна ли вечной жизни на небесах, примет тот Бог, чьи понятия о праведности не будут перечить той жизни, которую ты ведешь. Понимаешь?
Мелли кивнула, но на деле сказанное просто не вмещалось у нее в голове.
— Не понимаешь, — вздохнул Алан. — Но лучше бы тебе это осознать поскорее. Ты больше не фермерская девчонка. Дело даже не в том, что ты — рабыня. У тебя есть магические способности, у тебя есть дар. Ты — магичка. Учись судить о себе не как о девушке, чье единственное предназначение — быть хорошей женой. Думай об этом почаще. Чаще, чем о том, что ты недостойна похвалы Богини-Матери, ладно?
Мелли кивнула. Алан тепло ей улыбнулся:
— Вот и молодец. Еще две важных вещи. Вот этот журнал специально Берти просил передать. Отметишь, пусть Сима закажет… наборчиков так десять. Чтобы не переживала, что можешь надоесть нам в качестве любовницы.
На колени Мелли лег журнал с девушкой в кружевном пеньюаре, которая прикрывала лицо веером. Нижнее белье. Даже не открывая журнал, Мелли поняла, что там будет вовсе не то, что носится вместе с корсетом… скорее вместо него и только для того, чтобы с тебя это поскорее сняли. Почувствовав, что краснеет, Мелли закусила губу.
— И еще передай Симе, чтобы не затягивала так корсеты — у тебя вчера вся кожа была в следах от слишком тесной одежды. Пусть модные параметры сама соблюдает. Я тебя ведь могу и сам раздевать каждый раз, поэтому не забудь передать Симе мои слова и настоять на неизменности этого условия. Понятно?
Мелли снова кивнула. Проследить, чтобы Сима заказала платья, свободные в талии — это, конечно, сложность.
— И самое последнее. Это в качестве извинения за Лавра, стоило догадаться, что он молчать не будет, — Алан положил перед ней несколько крупных купюр королевского банка — такими чаще всего расплачиваются аристократы, — Не говорил тебе, но по субботам ты сможешь видеться со своими родными… Розмари и Оливером. Можешь купить что-нибудь для них в подарок.
Мелли удивленно перевела взгляд с денег на Алана и обратно. Сама фраза о подарках уже казалась лишней, ведь он сказал самое главное: «видеться по субботам». С Роззи и Олли. По субботам. Это значит, что ей осталось подождать четыре дня — и она сможет поболтать с ними! Всего четыре дня, когда она надеялась, что удастся видеться хотя бы раз в месяц, и то если она будет хорошо себя вести.
— Спасибо! — выдохнула Мелли.
Имела в виду она, разумеется, не деньги. Алан усмехнулся:
— Давай начнем выражать благодарности другими способами. Как насчет поцелуя?
— Поцелуя? — удивленно переспросила Мелли.
— Да. Поцелуй меня. Сама, — и улыбнулся.
Мелли нерешительно облизнула губы. Было абсолютно понятно, что он имеет в виду вовсе не невинное касание губ. И не чмоканье в щеку. Поэтому Мелли пришлось привстать, — Алан все же сидел далековато от нее — для удобства положить ему руку на плечо и поцеловать, хотя не была уверена, что делает все правильно: она никогда прежде сама не целовала никого так. По-настоящему. Но как только ее язык проник в его рот, Алан перехватил инициативу и уже у Мелли перед глазами словно взорвалась сотня искр.
— Вот и умничка, — улыбнулся Алан, отстранившись. — Твоя благодарность принята. Хорошего дня, Кроха. Постарайся поладить с лирой Софией.
И, прежде чем Мелли успела спросить о том, кто такая эта София, Алан вышел из ее спальни. На одеяле осталась лежать пачка купюр. Мелли пересчитала их, встала с кровати и положила в сейф. Затем открыла окно, сходила в гостиную за книгой по этикету и только потом вернулась в кровать. Кажется, ее снова ждет насыщенный день.
Глава 17. Новое начало
Мелли едва ли запомнила портниху, несмотря на то, что та немало времени провела в спорах с Симой. Но тогда Мелли вообще мало что интересовало, она словно пребывала во сне. А сегодня состоялось ее настоящее знакомство с этой женщиной.
Ее звали Дилайла, и, на самом деле, ее сложно назвать неприметной. Земь — ныне отсутствующее государство, но вполне существующий народ. Земийцы живут на территории королевства Лорген, но вошли в состав всего пару веков назад, а из-за отличной от местных внешности заметно выделяются. Почти бронзовая кожа, волосы темные, обычно прямые и тяжелые даже на вид. К этому народу относится жена лира Тибольда и портниха Дилайла. Женщина невысокого роста, с большими глазами и добродушной улыбкой.
А вот пришедшая вместе с ней лира Софиа (как оказалось, та самая, про кого говорил Алан) была пожилой и совершенно точно местной. Волосы светлые, но из-за обилия седины сложно понять их родной оттенок. Вокруг глаз лучики морщин, тонкие губы подкрашены ярко-красной помадой. Лира Софиа с порога затребовала себе красного вина, усадила Мелли и Дилайлу на диван и велела показать наброски будущих нарядов.
Сима осталась стоять, на пожилую любительницу красного вина она смотрела с недовольным прищуром.
— Деточка моя, — сказала лира Софиа, едва откинулась на подушки дивана. — Ты так красива, что на тебя мешок напялишь — все равно будешь приковывать взгляды мужчин. Я думала, что видевшие тебя в городе привычно приукрасили, а оказалось, что тут врать некуда — сложно описать слишком красивой такую, как ты.
Мелли смущенно потупилась. Она едва успела поздороваться с этой женщиной, как та уже построила всех местных слуг и Мелли вместе с ними. А сейчас села рядом, смотрела с каким-то странным выражением на лице, но при этом было странное ощущение, будто женщина к ней расположена. И нельзя было понять, откуда возникло это ощущение.
— Если к твоей внешности добавить качественное образование и заботу людей со вкусом, то получится настоящая хозяйка для этого замка, — продолжала говорить лира Софиа. — Ты со мной согласна, Дилайла?
И она перевела взгляд с Мелли на портниху. Женщины уже были знакомы, причем достаточно хорошо. И обе, не сговариваясь, потребовали от Мелли достаточно неформального, дружеского обращения.
— Разумеется, лира Софиа, — ответила Дилайла. — Но начать все равно лучше с личных вопросов. Я шью платья уже больше двадцати лет, мне много раз предлагали переехать в столицу, но я слишком люблю этот город. Поверьте моему опыту: любое платье засияет, если оно подобрано вами для себя. Какие цвета вы любите? Какие фасоны? Что вам мешает в нарядах?
Несмотря на то, что где-то внутри Мелли все дрожало от страха и нерешительности, она отвечала ровным голосом. Она обещала себе быть сильной, ведь от нее зависит благополучие ее родных. Поэтому через полчаса вино пили уже втроем, на столе разложили ворох столичных журналов, из переносного сундука помощники Дилайлы доставали образцы тканей, а ее блокнот постепенно заполнялся образцами. И все это под недовольным взглядом Симы.
Они многое обсудили. Мелли никогда не отличалась привередливостью в одежде, ее и сейчас не смущали глубокие вырезы на платье. Это ощущение, что тело теперь не ее и главная задача — чтобы нравилось Бертрану и Алану, словно убило телесную стыдливость. Мелли все еще казалось, что ее обсуждают и осуждают, но точно не из-за глубокого выреза. Раньше она нередко чувствовала себя неуютно из-за слишком пристального внимания мужчин. Особенно тех, кто заметно старше нее. Поэтому и одеваться старалась скромнее: и так симпатичное личико привлекало слишком много внимания. Сейчас это ушло. Даже наоборот, все эти платья воспринимались скорее как… броня? Наверное, именно так.