Корт хмыкнул и дернул из ножен рубцы. Той секунды, пока противник несся на него, вполне хватило, чтоб отяжелить руки мечами.
Их клинки запели, сшибаясь, и от стального звона взвилась откуда-то из зарослей на ближайшую сосну всполошенная птица.
Шип отбил мощный удар, которым пафариец попытался достать его левое плечо. Отбил и резким вращательным движением меча вывернул руку противника. Тот охнул и разжал пальцы - сабля покинула его ладонь и стремительно улетела туда, куда недавно отправился малек Корта - в заросли ирги.
Пафариец не успел больше ничего сделать - первый рыцарь императрицы времени не терял. Обезоружив врага, он ударил другим мечом и почти по рукоять вогнал клинок в живот воина, пробив кожаный набрюшник.
Корт выдернул рубец из тела противника - тот, хватаясь за рану, из которой уже полезли внутренности, упал на колени, хрипя и исходя кровью.
- Больно? - спросил Корт. - Прости, - и, ступив ближе, одним ударом снес пафарийцу голову.
Через секунду вновь махнул мечом - чтоб отбить стрелы, летящие из молодого темного ельника в его грудь.
Корт отступил на два шага и уперся спиной в тот самый валун, через который недавно перемахнул, чтоб настигнуть беглецов.
Отступил потому, что из ельника вышли те, кто в него стрелял - около двух десятков пафарийцев, вооруженных луками, короткими копьями, саблями и небольшими овальными щитами.
Они пока не нападали. Они с интересом рассматривали Корта, понимая, что первым в атаку против такого большого количества врагов он не бросится - будет ждать их выступления.
Вперед вышел их вожак - высокий плечистый воин, черный, как головешка, большеглазый и большеротый, в черных кожаных доспехах, утяжеленных стальными кольцами на груди и плечах.
- Со мной попробуй, - ухмыльнулся пафариец, сверкая крупными белыми зубами, и показал Корту свое оружие - большую широкую саблю особой формы - с раздвоенным острием и несколькими кольцами, что крепились на лезвии с тупой стороны.
Шип напряг руки, ноги, готовясь к нешуточной схватке, и чуть прищурил глаза - ему тут же открылся свет врага - ровное голубоватое сияние. "Не прошибаем, как скала, - мелькнула мысль, - но здесь, - молодой человек увидал пульсирующее зеленоватым огнем пятно на щеке чернокожего великана, - здесь слабое место. - Он плохо защищает голову…"
Больше поразмышлять не получилось - пафариец с грозным ревом бросился на Корта и обрушил на его голову свой страшный, звенящий кольцами и горящий темно-алым пламенем, клинок.
Шип не стал отбивать - попросту увернулся, отпрыгнув в сторону. Но противник хоть и был велик и тяжел, а в ловкости не уступал - вывернул руку с саблей и опять рубанул. Снизу вверх, наискось, желая взрезать Корту правое подреберье. Молодой человек успел поймать смертоносную сталь в перекрестье рубцов и спасти свой бок, но от мощного удара парня отбросило в сторону - в колючие заросли терновника.
Товарищи пафарийца что-то одобрительно закричали, призывая вожака кончать с врагом.
Тот, зловеще ухмыляясь, уже занес саблю над барахтающимся в кустах Кортом, но тут кто-то с оглушительным девичьим визгом обрушился на пафарийца с древнего валуна и вонзил сталь тонкого и короткого меча ему в шею.
Вожак, хрипло зарычав, крутнулся вокруг своей оси и рухнул на землю.
- Чего разлегся? - сквозь зубы прошипела Корту Майя и протянула ему руку. - Подъем! Еще много работы!
Пафарийцы, увидав смерть своего вожака, гневно заревели и кинулись на Шипов, потрясая саблями и копьями.
- Но-но! - проорала Майя. - По очереди!
- Аха! - отозвался, выпрыгивая из-за того же камня, кошак Или.
Он бросился в атаку, устрашающе рыча на весь лес.
Тут Корт кое-что вспомнил и встряхнул руками, отправляя в налетающих врагов шары из света. Они ударили двух первых воинов в грудь и вошли в их тела. Пафарийцы запнулись и остановились, изумленно раскрыв глаза. Потом вдруг выронили оружие из рук, схватились за сердце, захрипели и повалились в мох.
Корт, довольно выкрикнув "ага!", послал в нападающих еще с дюжину световых шаров. Это было так легко делать - сложил по-особому пальцы, чтоб на их концах собралось достаточно пламени, и пульнул в человека. Шары влетали кому - в грудь, кому - в голову. И исправно валили недругов с ног. Майе и Или почти ничего делать не пришлось.
- Волшба! Волшба! - заорали перепуганные пафарийцы и кинулись прочь от места битвы, с треском ломая по пути мелколесье.
Или кинулся вдогонку.
- За ними! - рявкнул Корт и сорвался за кошаком, но через минуту вдруг обнаружил, что ноги его странно ослабли… как и руки… как и все тело.
Молодой человек упал на колени, уперся руками в землю. Но тут и руки подогнулись в локтях, и он повалился на бок. Голова стала неимоверно тяжелой и ткнулась затылком в душистый мох.
- Ты что это? - спросила, подбегая, Майя. - Тебя ранили? - принялась ощупывать Корта: плечи, спину, грудь.
- Я вроде… перестарался… со светом, - прошептал Корт, не имея сил полной грудью вздохнуть. - Как же холодно, - его забила сильная дрожь.
Тут на поле боя явились, звеня шпорами, доспехами и мечами, запыхавшиеся гвардейцы Авроры.
- Что? Где? - начал спрашивать капитан.
- Пафарийцы туда удрали, - показала Майя. - Догоните их. А то шляются по лесу всякие головорезы.
- А с ним что? - кивнул рыцарь на Корта.
- Порядок, - отозвался молодой человек, постепенно приходя в себя. - Просто здорово устал: бегал, прыгал, дрался.
- Понял. Ладно. За мной, ребята! - приказал капитан гвардейцам и кинулся дальше в чащу, доламывая тяжелыми рыцарскими сапогами то из ельника, что не доломали прытко отступившие пафарийцы.
Майя отцепила от широкого пояса фляжку, протянула Корту:
- Хлебни водички.
- Водички? - переспросил молодой человек, искоса глянув на девушку.
- Да, водички! - резко ответила рыжая, потом добавила, чуть спокойнее. - Ты бледнее снега. Что это? Болеешь?
Корт с наслаждением напился. Вода была прохладной и вкусной и сияла теплым золотым светом. Этот свет - Шип почувствовал - разлился в его теле свежими силами. Полегчало, и в голове прояснилось.