Глава 12
ДРУЗЬЯ ИДУТ ПО СЛЕДУ
О том, что исчезли Наташа и ещё один мальчик, Кот в сапогах узнал в больнице.
«Это проделки Капризки, — сразу решил Кот в сапогах. — Презренный негодяй, — бранил он Капризку. — Я разочтусь с тобой! Клянусь честью!»
А в городе снова объявили военное положение. Опять отменили занятия в школах. Все прекратили работу.
Начались всеобщие поиски. Теперь осматривали всё. Теперь искали везде. Даже в запертых подвалах и складах. В сундуках и шкафах.
Даже в пустые вёдра заглядывали.
А солдаты на вездеходах отправились за город. Самолёты и вертолёты кружили в небе.
Но дети не находились. Тогда по радио сказали:
— Кто спасёт детей, получит звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
Кот в сапогах отказывался лежать в постели и принимать лекарство. Но главный доктор заставил его лечь и дал сто капель валерьянки.
Кот сделал вид, что покорился. Он сказал:
— Я буду смирно лежать. Только пусть принесут мой мундир и шпагу.
Доктор согласился: военным полезно смотреть на мундир и оружие. В палате повесили шляпу, камзол и шпагу. Поставили в углу сапоги.
Между тем наступил вечер. Кот в сапогах прислушался. В больнице всё стихло. Кот неслышно встал с кровати. Оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу шпагу. И вылез в окно.
Через минуту он, прихрамывая, крался по улицам Простореченска. Кот знал, куда ему идти и что делать.
Он отправился к Бимбо.
Старый артист и Бимбо жили на даче. Найти их дом было нетрудно: он весь оклеен афишами. Для красоты.
Однако старика и собаку Кот не застал.
Когда надо, военные умеют ждать. Кот сел в кресло и стал терпеливо ждать.
Наконец артист и Бимбо вернулись домой. Они очень устали, потому что тоже искали детей.
Кот в сапогах вскочил с кресла.
— Сеньоры! — закричал Кот. — Я насилу дождался вас.
— Приветствую тебя в моём доме! — сказал старый артист.
Он тоже очень обрадовался.
— Здорово! — сказал Бимбо. — Дай лапу!
— Сеньоры! Нет ли в вашем городе подозрительных мест? — спросил Кот в сапогах.
— Наш посёлок стал подозрительным местом, — ответил старый артист. — Из домов кто-то уносит еду. Пропала кастрюля с кашей. И ещё кастрюля с киселём.
— Ворруют, рразбойники! — подтвердил Бимбо.
— Исчезают одежда и обувь. Многие дачники ходят теперь босиком, — рассказывал старик.
— Сеньоры! Детей куда-то заманил Капризка. А он всегда там, где творится неладное.
— Капризка! В дачном посёлке! — ахнул старый артист.
— Да, возможно. Или где-то поблизости, — твёрдо сказал Кот в сапогах.
Старик решил сейчас же осмотреть посёлок и всё, что поблизости.
Он взял свою трость и фонарик.
— Вперёд, друзья! — воскликнул старый артист.
И они втроём выбежали из дома.
Был уже вечер. Погода испортилась, небо заволокли тучи.
Друзья подошли к соседней даче. Там недавно исчез хлеб и две пачки сахару.
Бимбо скоро нашёл подозрительный след. Густо пахло ничевоком.
След вёл прямо в Дальний лес. Друзья поспешили туда.
Вскоре они очутились в очень тёмном лесу. Но Бимбо вёл уверенно. А старый артист светил фонариком.
Они шли долго, пока не оказались в болоте со змеями. Здесь след ничевока пропал.
На другом конце страшного болота Бимбо вдруг зарычал. Пахло Капризкой!
Кот разглядел на земле ещё две пары следов. Сомнений не оставалось: с Капризкой здесь были дети.
— Вперёд, сеньоры! — воскликнул мужественный Кот в сапогах.
Друзья ринулись вперёд.
В это время ударил гром и засверкали молнии. Дождь полил как из ведра. Все следы сразу смыло водой. Друзья пошли наугад.
Вдруг Бимбо бросился в сторону. Там, в темноте, он с кем-то отчаянно дрался.
— Рразбойник! Рразоррву! — слышалось оттуда.
Кот и артист подбежали. Оказывается, Бимбо свалил ничевока и держал его за ногу.
Ничевок ничего не понимал. Он никогда не слыхал говорящей собаки. И не видал живого Кота в сапогах.
— Жалкий ничевок! — сказал старый акробат. — Не бойся нас. И скажи, ты не встречал здесь детей и Капризку?
Это был тот самый ничевок, которого щекотали. Он убежал. И сейчас, весь заплаканный, пробирался домой, к своей маме.
Как все ничевоки, несчастный ничего не мог объяснять толком.
Но старый артист сразу всё понял:
— Капризка хочет сделать детей ничевоками!