Вскоре они очутились в очень тёмном лесу. Но Бимбо вёл уверенно. А старый артист светил фонариком.
Они шли долго, пока не оказались в болоте со змеями. Здесь след ничевока пропал.
На другом конце страшного болота Бимбо вдруг зарычал. Пахло Капризкой!
Кот разглядел на земле ещё две пары следов. Сомнений не оставалось: с Капризкой здесь были дети.
— Вперёд, сеньоры! — воскликнул мужественный Кот в сапогах.
Друзья ринулись вперёд.
В это время ударил гром и засверкали молнии. Дождь полил как из ведра. Все следы сразу смыло водой. Друзья пошли наугад.
Вдруг Бимбо бросился в сторону. Там, в темноте, он с кем-то отчаянно дрался.
— Рразбойник! Рразоррву! — слышалось оттуда.
Кот и артист подбежали. Оказывается, Бимбо свалил ничевока и держал его за ногу.
Ничевок ничего не понимал. Он никогда не слыхал говорящей собаки. И не видал живого Кота в сапогах.
— Жалкий ничевок! — сказал старый акробат. — Не бойся нас. И скажи, ты не встречал здесь детей и Капризку?
Это был тот самый ничевок, которого щекотали. Он убежал. И сейчас, весь заплаканный, пробирался домой, к своей маме.
Как все ничевоки, несчастный ничего не мог объяснять толком.
Но старый артист сразу всё понял:
— Капризка хочет сделать детей ничевоками!
Друзья вздрогнули: страшная опасность угрожает детям!
— Сейчас же веди нас в лагерь ничевоков! — приказал старый артист. — Марш вперёд! Живо!
Молодой ничевок вскочил на ноги и побежал впереди. А за ним Кот в сапогах, Бимбо и старый артист.
Ничевок привёл их к Неизвестной реке.
Уже начиналось утро. Гроза давно прошла. Над рекой вставало солнце.
Ничевок показал пальцем на скалу с пещерой.
— Я дальше не пойду-у! — захныкал он.
— Уходи! Теперь ты нам не нужен, — сказал старый артист.
Ничевок убежал.
А старик поднял трость и сказал:
— Друзья мои! Нам, возможно, предстоит сражение. Кто из вас готов рискнуть жизнью?
— Я готов, — сказал Кот в сапогах.
— Ррад! Ррад! — согласился преданный Бимбо.
— Тогда слушайте мою команду, — властно произнёс старый артист. — Пусть Кот поднимется к пещере с той стороны, а мы с Бимбо — по этой дороге, ведущей из лагеря. Когда я крикну: «За мной! Ура!» — мы бросимся в пещеру и нападём на ничевоков.
— И горе им! — сурово добавил Кот в сапогах.
Друзья принялись выполнять манёвр.
Но когда они стали взбираться по круче, из-под ноги старика вырвался камень и с шумом покатился вниз.
Из пещеры выбежал Капризка и тут же скрылся опять.
— Вставайте, ничевоки! — в страхе закричал Капризка. — Сюда идут!
Ничевокам не хотелось вставать.
— Ничего, пускай идут, — сказали они.
Тогда Капризка показал им шприц — и ничевоки мигом вскочили на ноги.
Капризка показал на бочку из-под селёдки и крикнул:
— Посадить в неё мальчишку с девчонкой! Скорее, скорее!
Ничевоки посадили детей в бочку.
— Забивайте дно! Скорее, скорее! — торопил Капризка своих ничевоков.
Они кое-как заколотили дно бочки. А Капризка приказал им выкатить её из пещеры и поставить на самом краю обрыва.
— Мои верные ничевоки! — воскликнул Капризка, размахивая пистолетом Павлика. — Стойте здесь спокойно. Теперь никто не посмеет вас тронуть!
Ничевоки ничего не поняли, но послушно сгрудились возле бочки.
Как раз в это время старый артист и Бимбо появились на площадке. Но скомандовать «Вперёд, за мной!» старику не пришлось.
— Ха! — крикнул Капризка. — Ни с места! Дети сидят в этой бочке. И если вы сделаете полшага, мы столкнём бочку вниз!
Старый артист и Бимбо замерли на месте. Они знали: от Капризки и ничевоков всего можно ожидать.
А Капризка обернулся к ничевокам и зашептал:
— Мы нарочно, мы нарочно! Только испугаем!
И снова закричал:
— Ха! Бимбо! Етсардз! Эй, собачина, скажи: амам!
Капризка торжествовал.
— Ха, что, взяли? — потешался он над стариком и Бимбо. — А ну, убирайтесь отсюда! Отойдите на тысячу тысяч шагов! И ждите там, пока мы не уйдём далеко! — сердито крикнул Капризка.
Дети ничего не видели из бочки и не знали, что происходит.
А Капризка и ничевоки не заметили, как сзади к ним подкрадывался Кот в сапогах.
Ещё мгновение — и Кот в сапогах очутился за спиной ничевоков.
— Презренные! — воскликнул он и с обнажённой шпагой бросился вперёд.
— Мама! — в ужасе заорал бородатый ничевок.
— Мамочки! Боюсь! — пробасил лохматый.
И все ничевоки кинулись врассыпную.
Они очень испугались Кота в сапогах. Да ещё с обнажённой шпагой!
— Назад, благородный Кот! — скомандовал старый артист. — Назад! А то Капризка столкнёт детей!
Кот в сапогах недаром носил шпагу и шпоры. Он знал военную дисциплину и тотчас бы повернул обратно. Но было уже поздно. Кот лицом к лицу встретился с Капризкой.
— Стой, негодяй! — приказал Кот в сапогах. Капризка так изумился появлению Кота, что забыл выпалить в него из пистолета горохом.
Кот взмахнул шпагой. Капризка ловко увернулся и швырнул в Кота пистолет.
Кот в сапогах рубанул ещё. Капризка опять увернулся, да наступил на шнурок своего ботинка и упал.
Как раз в это время Кот в сапогах сделал свой самый страшный выпад шпагой. Но Кот споткнулся о Капризку, и удар пришёлся в воздух. Они покатились кувырком, задели бочку и вместе с ней рухнули с обрыва в воду.
Всё это произошло так быстро, что никто не успел сказать «Ах!».
Старик и Бимбо бросились к краю обрыва и увидели, что бочку с детьми стремительно уносит бурная река. А Кот и Капризка исчезли в волнах.
— Вперёд, Бимбо! За мной! — скомандовал старый артист. — Догоним бочку и спасём детей!
Глава 13
ЧТО БЫЛО ПОТОМ
Старик и Бимбо долго бежали по берегу реки.
Они видели, что бочка ещё не затонула. Теперь она плыла по вольному морю, куда её вынесло течением.
Но как спасти детей?
Артисту не доплыть, потому что он старый. Бимбо доплывёт, но что он сделает одними зубами?
И всё-таки Бимбо поплыл! Собаки — они такие!
— Дать сигнал бедствия! — приказал сам себе артист.
Он моментально развёл костёр. Дым поднялся в небо.
«Его обязательно должны заметить с вертолётов или кораблей», — решил артист.
А в море появился другой пловец. Это был Кот в сапогах. Он держал свою шпагу в зубах. И плыл прямо к бочке.
— Ура! Кот в сапогах! — радостно закричал старик.
Кот всё плыл и плыл. Но скоро силы оставили его. Над водой уже виднелись только усы и шпага.
Кот погибал, но не бросал оружия. Так всегда поступают военные.
Но вот к нему подплыл Бимбо. Он ухватил Кота зубами за воротник и не дал ему утонуть.
Кот взглядом поблагодарил друга: ведь сказать он ничего не мог, потому что держал в зубах шпагу.
А бочку уносило в море всё дальше. И всё выше становились волны. Теперь уже оба друга то и дело оказывались под водой. Кот и Бимбо всякий раз сердито отфыркивались.
Но вот наконец они настигли бочку и взобрались на неё. Кот постучал в дно рукояткой шпаги.
— Сеньорита Наташа! Вы живы? — тревожась, спросил он.
— Котик, ты живой! — радостно закричала Наташа из бочки.
— Благодарю вас, сеньорита! Я чуть живой, — пошутил Кот. — А как себя чувствует молодой сеньор? — спросил он про Павлика.
— Сюда натекает вода, — ответил Павлик. — Выпусти нас поскорее!
— Нельзя, сеньор. Мы в открытом море, — сказал Кот в сапогах.