В пути здоровенные ничевоки проголодались. Вовка-сало первым подошёл к лоточнице. У неё на лотке лежали сладкие пирожки и пирожки с картошкой. Вовка протянул руку к сладким пирожкам.
— Берите! Берите! Это ничего, если вы ничевок! — насмешливо сказала лоточница.
Все ничевоки разбежались по кондитерским и буфетам Простореченска. Они вовсю уплетали пирожные и мороженое, пончики, булочки с маком и так. Пили сладкое пиво.
И везде им насмешливо говорили:
— Берите! Берите! Если вы ничевоки, это ничего.
А когда Петька-труба захотел пирожков с картошкой, ему сказали:
— Бесплатно нельзя! Таков НОВЫЙ ЗАКОН.
— А если у меня денег нет? — ответил Петька.
— Надо заработать, — ответили ему.
— Не-ет, — сказал Севка, — мы работать не умеем.
Все посмеивались над ничевоками:
— Такие большие, такие лохматые, все в колокольчиках, а работать не умеют!
Три дня ничевоки шлялись по городу. Они ничего не делали, только лакомились сладостями. И старались не обращать внимания на насмешки.
Потом природа взяла своё. Здоровые парни захотели настоящей еды.
Петька-труба гудел:
— Есть хочу-у!
— Хле-еба! — орал Севка.
Одно было хорошо: никто не гнал их в школу. И домой никто не звал. Ничевоки осмелели и побежали к мамам поесть простой еды.
К этому времени по поручению Всеобщего родительского собрания старый артист и Кот в сапогах побывали у родителей ничевоков. Они убеждали пап и мам набраться мужества. И найти в себе силы не давать детям денег и простой еды. Петенькину маму убеждали дольше всех. У неё не было мужества.
Когда ничевоки прибежали домой, папы и мамы обрадовались.
Так бывает всегда.
Ничевоки уселись за стол и потребовали гречневой каши, и луку, и мяса, и чёрного хлеба. Но им сказали НЕТ. Ничевоки очень удивились. Рассердились. Обиделись. Надулись. Но… Папы стиснули зубы. Мамы закрыли глаза платочками и всё-таки сказали НЕТ.
Только Петенькина мама нечаянно нашла чёрную корочку. И нечаянно уронила её на пол. Петька схватил корку и сгрыз её в мгновение ока. Как голодный пёс. Его мама упала в обморок.
Ничевоки один за другим выбегали из дома на улицу. Они были голодны и очень сердиты. Им негде было взять простой еды. А без спросу в Простореченске никто ничего не брал. Даже ничевоки. Потому что это считалось воровством.
— Бедные вы, бедные! — сказала лоточница Петьке, Севке и Вовке.
Они стояли возле её лотка и пожирали глазами пирожки с капустой и картошкой.
— Такие большие, красивые, — вслух пожалела она ничевоков.
У ничевоков был несчастный вид. Они хотели уйти. Но лоточница сказала:
— Отнесите, пожалуйста, лоток вон туда. Он тяжёлый.
Севка подхватил лоток одной рукой и понёс. Это ему было ничего. А Вовка взял на руки лоточницу. Петьке нечего было нести. Тогда он одной рукой поднял Вовку вместе с лоточницей, а другой подхватил Севку вместе с лотком. И понёс. Это ему было ничего. Потому что он был очень сильный.
Лоточница заливалась смехом. Прохожие, глядя на них, улыбались. И, наверно, думали: «Экие здоровущие! Вот бы научить их работать!»
Когда все были на месте, лоточница дала ребятам пирожков с капустой и с картошкой.
— Вы заработали, — сказала она.
— Во! — очень довольный, сказал Петенька.
— А что? — сказал Вова.
— Ничего! — сказал Сева.
А на самом деле ничевоки растерялись даже. Ведь первый раз в жизни они заработали!
Друзья с удивлением поглядывали то на пирожки, то друг на друга.
В это время в большой столовой разговаривали Главный повар и один ничевок.
— Не хочу сладкого киселя! — кричал ничевок. — Не хочу! Дайте мне жареной картошки и чёрного хлеба! И луку! Вот чего я хочу!
— Значит, опять «хочу не хочу»? — передразнил его повар. — А мало ли чего ты хочешь! Небось у мамы только сладкое просил?
— А теперь не хочу сладкого! — уверял ничевок.
— За простую еду надо платить, — возразил повар. — Таков НОВЫЙ ЗАКОН.
— А если у меня денег нет? Тогда как? — спрашивал ничевок.
— Заработай! — кратко отвечал Главный повар.
— А если я не умею? Если меня не учили? Тогда как? — не отступал ничевок.
Все, кто был в столовой, слушали этот разговор.
— Я молотком стучать люблю, а мне не дают! Говорят: не умеешь, — жаловался ничевок.
— Молотком стучать без толку каждый дурак может, — заметил плечистый человек. — А вот если с толком, так это уметь надо.
— Правильно, — согласились с ним все вокруг. — Это уметь надо!
Плечистый человек сказал ничевоку:
— Пойдём ко мне в мастерскую. Я научу тебя стучать молотком с толком. И картошки, слышь, сварим!
Ничевок обрадовался. И они пошли вместе.
Глава 13
САМЫЙ СЧАСТЛИВЫЙ ДЕНЬ
Ещё несколько дней ходили ничевоки по улицам. Они были невесёлые.
Потом Вовка, которому больше всех надоели сладости, сказал:
— Ребята! Я придумал! Надо опять заработать.
Они подошли к лоточнице. Та продавала бутерброды. Ребята спросили, куда её отнести вместе с лотком.
Лоточница сначала испугалась. А потом стала смеяться:
— Глупые вы, глупые! Не надо меня перетаскивать. Идите-ка в наш магазин. Там много чего перетаскивать надо.
Вова, Сева и Петя отправились в гастроном. И сказали Главному продавцу:
— Мы пришли заработать.
Главный продавец очень обрадовался. В магазине было много тяжёлой работы. Продавец показал ничевокам, куда надо носить полные мешки. Куда складывать пустые ящики. И куда катить бочки с маслом.
Сбежались простореченцы. Они заглядывали во двор гастронома по очереди. Всем хотелось посмотреть, как работают ничевоки. Потом сюда пришли их приятели, тоже ничевоки.
Они увидели, как старательно работают Вова, Сева и Петя.
— Эй, Сало! За что вас наказывают? Кто это вас заставил?
— Не-е! Не заставили! Мы сами!
Удивлению ничевоков не было предела. Они стали хохотать и дразниться.
— Эй, Сало! Каши ел мало! Не поднимешь! — кричали они.
— Эй, Труба! Несёшь не туда!
А в это время ничевок, который клянчил в столовой картошку, тоже работал. Плечистый человек был мастером.
Он чинил велосипеды и утюги. И мог починить даже настоящий мотоцикл. В его мастерской было много сломанных утюгов и одна моторная детская коляска.
Мастер дал ничевоку помятое колесо, похожее на цифру «8», и показал, как его выправить, чтобы оно стало похоже на букву «О».
Они вместе долго трудились.
Ничевок с непривычки так устал, что пришлось мастеру нести его ужинать на руках.
Вот наелся ничевок картошки с луком! Пришлось мастеру везти его домой на тележке. В гастрономе Пете, Вове и Севе дали за работу денег. Они хотели бежать в большую столовую объедаться чёрным хлебом, луком и варёным мясом.
Но тут поблизости оказался Кот в сапогах.
Кот в сапогах сказал ничевокам:
— Сеньоры! Похоже, что у вас нет родителей и вы привыкли ужинать в одиночестве. Мне жаль вас, сеньоры.
— Не-ет, — возразил Сева. — У меня есть бабушка с дедушкой.
— У меня мама есть! — сказал Петя.
— А! Понимаю, сеньоры, почему вы так торопитесь. Вы хотите поделиться с ними. Это похвально! — сказал Кот в сапогах. И лукаво улыбнулся в усы.
Сева, Вова и Петя переглянулись. Им стало немного стыдно. И они побежали домой, чтобы дать денег мамам.
Никто не видел, как это было. Но только мама Пети сразу стала выше ростом. И даже здоровее с виду.