Кот поверил Капризке потому, что увидел в городе много чудесного. «А почему бы не быть здесь и чудесным обычаям?» — решил он.
Капризка мигом достал всякой всячины.
— Вот колбаса, вот сыр, вот окорок. Покушайте всего, — радушно угощал он.
Кот в сапогах охотно ел и то, и сё, и это. А Капризка лукаво поглядывал на Кота и ухмылялся. Он был очень доволен.
— Но вы не спросили, как меня зовут, — тихо сказал Капризка. И сделал печальные глаза.
— О да! — сказал Кот в сапогах. — А как тебя зовут?
— У меня слишком длинное имя, — сказал Капризка. — Его трудно запомнить.
— Но всё же назови его, — предложил Кот.
— Меня зовут Капризоплачьнадоедоплюйкин, — сказал Капризка и скромно опустил глаза.
— Действительно, странное имя, — согласился Кот.
А возле них уже лежало немало кожуры, костей и крышечек от банок со сметаной.
— Смотри, милейший, не забудь всё это бросить завтра в кассу, — напомнил Капризке Кот в сапогах и направился к отдушине.
Но тут вдруг что-то лязгнуло. Кот вскрикнул от боли в ноге.
Он угодил в крысиный капкан.
— Ха! Попался, котяра! — задостно взвизгнул Капризка. — Хи-хи-хи! — приплясывал он.
— Презренный! — крикнул Кот Капризке. — Ты смеёшься над чужой бедой!
— Ты сам презренный! — ответил Капризка. — Знаешь, как тебе влетит за колбасу и сметану?
Ужасная догадка поразила Кота в сапогах: «Я обманут! Нет здесь обычая не платить за еду. Что я наделал? Какой позор!»
Кот в отчаянии опустился на пол.
«Что подумает сеньорита Наташа?! Что обо мне скажут люди?!» — горевал Кот.
Он хотел открыть капкан, но сделать этого один не мог. А Капризка помогать не стал.
— Так и надо! Так и надо! — приговаривал он. — Не ходи, Кот, босиком!
И оба они не заметили, как из нор вдруг повылезли крысы. Облезлые и тощие. Одна была преогромная. Длинный хвост волочился за ней, как верёвка.
Это был крысиный вожак.
Капризка лишь только увидел крыс — взвизгнул от страха и мгновенно скрылся в отдушине.
Крысиный вожак скрипнул острыми зубами и пошёл прямо на Кота.
Кот вынул шпагу из ножен.
Крысы окружили его. Они только ждали сигнала своего вожака, чтобы напасть…
Глава 9
СЫР ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА
— Прочь! — грозно крикнул Кот в сапогах.
Он взмахнул шпагой. Крысы чуть отступили.
Тогда Кот сказал:
— Господа! У вас неважный вид! Вероятно, вам плохо здесь живётся?
Крысы ничего не ответили. Они не умели говорить, однако всё понимали. Как все живые существа на свете.
Тощие крысы смотрели на Кота голодными глазами. А вожак нетерпеливо шевелил своим длинным хвостом.
— Не торопитесь! Это дорого вам обойдётся! — предупредил Кот в сапогах. И снова взмахнул шпагой. — Лучше выслушайте, что я расскажу.
Кот сел на пол, положил возле себя шляпу и, как ни в чём не бывало, стал говорить:
— В той стороне, куда вам следует сейчас же отправиться, жил когда-то добрый волшебник Пустодел.
Всю свою жизнь он занимался добрыми делами.
Умел волшебник воду и огонь помирить. Ветер с ветром подружить. Даже чёрные тучи слушались его иногда и жили в добром согласии с солнцем.
Да как-то всё ненадолго.
Лишь отвернётся волшебник — и всё начиналось сначала. Ветер на ветер налетит, и смерчем они закрутятся. Вода зальёт огонь, а тучи солнце заслонят.
А ещё того хуже на земле творится.
Все на всех нападают. Друг за другом гоняются. Только поспевай мирить да разнимать.
Вот однажды увидел добрый волшебник, что злая собака за рыжей кошкой погналась, рассердился и превратил эту собаку в рыжую кошку. Чтоб неповадно было.
Да видит: кошка мышку цап-царап!
Сейчас же превратил он рыжую кошку в серую мышь, пускай, мол, узнает, каково мышке в зубах у кошки!
А когда пришёл Пустодел домой, видит: сидит серая мышь у него на столе и сыр голландский уплетает!
— Так будь же ты, мышь, сыром! — воскликнул вне себя добрый волшебник.
И превратил серую мышь в голландский сыр.
За такими делами и хлопотами не заметил Пустодел, как состарился. Да так и умер, ничего своими добрыми делами не сделав.
А сыр всё ещё лежит у него на столе. И кто этого сыра отведает, тот превратится либо в серую мышку, либо в рыжую кошку. Даже в злую собаку, если кто хочет.
— Господа тощие крысы! — воскликнул Кот. — Я укажу вам путь к дому волшебника, где лежит сыр. Но за это вы поможете мне открыть капкан.
А крысам это пустяки. Они давным-давно знают, как устроены капканы. В одну секунду крысы освободили Кота.
А он им сказал:
— Бежать вам надо так, чтобы луна всё время в левый глаз светила. А ветер против шерсти поддувал.
Тощие крысы Коту поверили, потому что он им правду сказал. А какая крыса не хочет стать кошкой?
Со всех ног бросились они бежать и одна за другой исчезли в отдушине.
Хотел и Кот в сапогах вслед за ними не спеша выйти.
Но, к его огорчению, отдушина вдруг закрылась!
Кот в сапогах не знал, что сторож гастронома видел, как убегали крысы, обрадовался и поскорее захлопнул отдушину. Чтобы они не могли сюда вернуться.
Так Кот в сапогах оказался запертым в подвале.
Глава 10
ТРЕВОГА В ГОРОДЕ
По радио объявили:
— Кот пропал неизвестно куда. Остались только его сапоги.
Простореченцы сначала посмеивались.
— По крышам, наверно, гуляет, — говорили одни.
— Без сапог далеко не уйдёт, — рассуждали другие.
— А может, заблудился? — предполагали многие. — Ведь он ещё не знает города.
Но все решили, что беспокоиться пока нечего.
Только Наташа никого и слушать не хотела.
— Бедный котик! Бедный котик! Что с тобой случилось? — приговаривала она.
Наступил вечер, а Кот ещё не вернулся. Вот тогда-то весь город охватила тревога.
Простореченцы очень полюбили славного Кота в сапогах. К тому же он был гостем их города. А гостя полагается беречь. Несчастье с ним — позор для всех.
В Простореченске объявили военное положение. Начались всеобщие поиски Кота. Милиционеры разъезжали на мотоциклах. Солдаты встали на свои посты. Пожарные взбирались на крыши домов, осматривали чердаки. Школьники обследовали каждый кустик и каждую канаву.
Рабочие перевернули все бочки и ящики, заглянули во все колодцы. Машинисты осмотрели свои поезда.
Кота нигде не было.
Тогда в воздух поднялись самолёты. Лётчики сверху в бинокли оглядели город. Но Кота в сапогах не обнаружили.
Его искали весь день и всю ночь.
Наташа с горя заболела. Вот тогда и прибежал к ней Капризка. Он уселся на тумбочку и сказал:
— Здравствуй, Наташа!
— Ты плохой, — сказала Наташа и отвернулась.
Ей не хотелось разговаривать с Капризкой. Она ещё не забыла, как он когда-то научил её варить суп бурдэ.
Но Капризка сказал:
— А я знаю, где Кот в сапогах!
— Ой! Правда? — обрадовалась Наташа.
Она вскочила и забегала по комнате.
— Скорее! Скорее! Сейчас же надо всем сообщить! Он живой? Он здоровый? Где он? — тормошила Наташа Капризку.
— Не скажу! — заявил Капризка. — Раз я плохой, не скажу! — упрямо повторил он.
— Капризка! Капризулечка! Миленький, хорошенький! Скажи, где Кот в сапогах, — умоляла Наташа.
— Ха! Теперь я миленький, хорошенький! — ухмылялся Капризка.
— Капризка! — строго сказала девочка. — Ты опять меня обманываешь?
— Нет, Наташа, — серьёзно ответил Капризка. — Я теперь хороший. И даже замечательный.