куда он дальше подевался - никому неведомо.
- Так уж и никому?
- А ты что, знаешь, что ли?
- Да нет, - покачала головой Ярина.
- Может, хоть что-то понимаешь? Что произошло? Зачем? Куда мог
дракон её унести?
- Понимать не понимаю, но давай рассуждать здраво.
- Ну, давай попытаемся, - скептически согласился Влад.
- Во-первых, драконы людей не едят. Это ты запомни твёрдо. Они как та
игуана, которуя я тогда рисовальщице подбросила. Травоядные они.
- Это радует, - сказал Влад серьёзно, но с некоторым оттенком недоверия.
Уж больно прочно засели в памяти истории о кровожадных драконах,
поедающих незадачливых рыцарей. Да и помянутая Яриной ягуана
выглядела, правду сказать, донельзя хищно.
- Затем, уж прости за такую тему, но человеческие женщины драконам
тоже ни к чему. Ни девственницы, ни другие.
- Ты уверена?
- Абсолютно. Да и прости, конечно, но предположить иное - глупость
несусветная. Однако же вникать в подробности не будем. Далее, злобным
нравом наш дракон тоже не отличается, наче он не вернул бы в терем того
незадачливого стражника, верно?
- Выходит, что так.
- Ну вот. А стало быть, по всему выходит, что наша принцесса дракону
вовсе и не нужна. Ну, разве что для приятности общения, но согласись, что
для этой цели он мог бы избрать кого-нибудь помягче да попослушливее.
- Зачем же он её тогда похитил?
- Вот тут-то мы и подходим к самой сути. Что могло ему понадобиться?
- Может быть, он просто посыльный, и за всем этим стоит кто-то другой? -
нахмурился Влад. - Кто-то повелел дракону похитить принцессу и куда-то её
доставить?
- Даже и думать об этом забудь. Ни один дракон никогда до такого не
опустится. С какой это стати? Драконы существовали на этом свете задолго
до того, как появились люди, ещё в те стародавние времена, когда на
нынешней нашей земле жил народ великанов. Прошли тысячи лет, великаны
давно ушли под землю, среди людей поколение сменяет поколение, а
драконы по-прежнему здесь, и они по-прежнему самые могучие из всех
живущих. И ты полагаешь, они позволят какому-то несчастному
одноголовому принцу или колдуну собой командовать? Просто оставь эту
мысль, и всё.
- Хорошо, ты меня убедила. Но что же тогда?
- Давай подумаем. Почему дракон решил похитить именно принцессу,
если предположить, что особой ценности она для него не имеет?
- Именно этого я и не могу понять.
- Подумай про нас. В чём была бы разница, если бы он унёс, скажем, дочь
плотника?
- Скорее всего никто бы не стал ничего предпринимать. Может, сам
плотник в одиночку и попытался бы её спасти, но вряд ли ему бы хоть что-
нибудь удалось.
- А сейчас?
- А сейчас в королевстве поднялся большой шум и все, кому не лень,
отправились или собираются отправиться на поиски принцессы... Так что
же, выходит, он хочет привлечь к себе наше внимание?
- Именно! Он ждёт, что принцы, рыцари и кто там ещё отправятся на
поиски, и хоть кто-то из них, да отыщет его логово.
- И тогда он сможет потребовать выкуп! - Влад хлопнул себя по лбу
- Выкуп-не выкуп, но что-то ему несомненно от нас понадобилось, раз он
устроил всю эту заваруху.
- А что же, просто так он с нами поговорить не мог?
Ярина посмотрела на него с сожалением.
- Сам как думаешь? Ну, конечно, не мог. Как поступает уважающий себя
мужчина при появлении дракона? Хватается за меч и погибает в неравном
бою. Что делает уважающая себя женщина? В сущности, то же самое, как
если бы увидела мышь. Дико визжит и мечется из стороны в сторону. О
каком разговоре может идти речь? А тут дракон создаёт ситуацию, в
которой мы вынуждены будем с ним разговаривать, причём на его
территории и в соответствии с его условиями. Умнее не придумаешь.
- Значит, теперь нам придётся поступать так, как он хочет.
- Придётся, - согласилась Ярина. - Но во всяком случае за здоровье
принцессы мы можем быть спокойны. Да и требования дракона навряд ли
будут невыполнимы. Он ведь хочет что-то получить. Значит, должно быть,
знает, что получить это - реально.
- Ну, будем надеяться, - пробурчал Влад. - Только где его искать-то? Если
хотел, чтобы мы его нашли, хоть знак какой оставил бы, что ли.
- Кто ищет, тот всегда найдёт, - возразила Ярина. - Но без подсказки,
конечно, трудно придётся. Я, положим, догадываюсь, в какой стороне
искать. Но путь туда лежит либо через непроходимую чащу, либо через
болота. Если точно не знать, куда идти, вовек не добраться. А вот сгинуть
недолго.
- Раз надо, значит, доберёмся, - возразил Влад. - Или ты знаешь кого-то,
кто может подсказать дорогу?
- Думаю, что да. Есть одна женщина. Она точно знает, куда идти, вот
только подскажет ли...Не знаю. Необычная она. Странная. И опасная.
- Колдунья?
Ярина неопределённо пожала плечами.
- Можно, пожалуй, сказать, что колдунья. Скорее ведунья. А вообще-то
точно никто не знает. Живёт она уединённо, в лесу, дом у неё
необычный...снаружи необычный; внутри мне бывать не доводилось. В
общем, можно рискнуть и отправиться к ней. Её помощь может оказаться
очень ценной. Если она захочет помочь. Но имей в виду: женщина она точно
опасная, если что-то не по ней придётся.
- Ну уж не опаснее дракона, - заметил Влад, со стоном взваливая на плечи
матушкин мешок.
- Это как сказать, - пробормотала Ярина, но спорить не стала.
- Надо спешить, - беспокойно сказал Влад, широко шагая по извилистой
тропике, наполовину заросшей травой. - Ты права, из тех, кто отправился на
поиски, некоторые рано или поздно отыщут принцессу. Мы должны их
опередить.
- Отчего это? - поинтересовалась Ярина.
- То есть как?! Неужели это не очевидно? Что будет, если её освобожу не
я, а кто-то другой?
- Да нам же лучше, - возразила девушка.
- Это чем это? Слушай, твои шутки сейчас, право слово, не ко времени. Я
люблю Аглаю и намерен на ней жениться. И никто мне в этом не помешает,
ни дракон, ни тем более какие-то дурацкие рыцари!
- Ну вот и хорошо, - Ярина выставила руки вперёд в знак примирения. -
Вот и правильно. Женись на здоровье. Сам же говоришь: никакие рыцари
тебе не помеха. Ну представь, что какому-то принцу каким-то невероятным
образом удалось разыскать дракона, объясниться с ним и выручить
принцессу, и всё это прежде, чем ты туда доберёшься. Ну, сам посуди, с кем
тебе легче будет иметь дело - с трёхглавым драконом или с каким-то
несчастным принцем? С принцем можно даже мечом помахать, была бы
охота.
- Понадобится - помашем, - Влад был настроен решительно, но слова
Ярины в целом казались убедительными.
Часа через два пути они вышли на широкую поляну. В лицо подул
холодный северный ветер; солнце спряталось за массивные облака. С
противоположной стороны поляны на утопающих в высокой траве сваях
стояла деревянная избушка.
- Ну вот и пришли, - проговорила Ярина, не без опаски разглядывая
одинокий дом.
- Кто же станет жить в такой глуши? - удивился Влад. - Похоже на скит, -
добавил он, прищурившись.
- Похоже, да не очень, - проворчала девушка, неспешно направляясь к
избушке.
Входа с их стороны видно не было, только небольшое, плотно
занавешенное окно. Избушка была на первый взгляд самая обыкновенная:
бревенчатые стены, покатая крыша, кирпичная труба. Немного необычно,
что на сваях, но и тут ничего из ряда вон выходящего пожалуй что и нет.
Однако подойдя совсем близко, Влад с изумлением обнаружил, что