- Поживешь, какое-то время без роскоши! Иначе я превращу твой шатер в пещеру или убогую хижину.
Жасмин испугалась.
- Ты не посмеешь! - принцесса сжала кулачки. - Ты должник моего отца, поэтому ты не имеешь права меня обижать.
Она умела меня шантажировать. Я усмехнулся и протянул руку, чтобы коснуться ее волос. Тугой шелковистый локон тотчас обмотался вокруг моего пальца, как змея.
- Жасмин, - произнес я имя принцесса, смакую каждый звук. - Тебя лучше было назвать Розой.
- Почему?
- Это же очевидно! У розы есть колючки.
- И правда! - Жасмин задумалась. - Имя розы мне больше бы пошло, но мама назвала меня в честь своего любимого цветка - жасмина. Она говорила, что это самый красивый цветок в королевских садах Этара.
- Твоя мать умерла еще при родах. Откуда тебе знать, о чем она говорила?
- Мне передали служанки.
- Побольше верь этим сплетницам!
Время перевалило за полночь, а якобы уставшая за день принцесса не спешила в постель. Вероятно, она чуяла, что нужно быть настороже. Налет мстительных гарпий на шатер принцессы не стал для нее неожиданностью. Я не успел даже приготовиться защитить Жасмин. Оказалось, что принцесса сама расставила сети, из которых гарпии смогли вырваться лишь с трудом. Эти сети были сплетены из прочных шелковых нитей, паутинки песчаных пауков и нескольких прядей самой Жасмин. Когда плела сеть, принцесса, наверняка, напевала магические заклинания. Гарпии чуть было не оказались ее пленницами. Они обожглись о сеть. Теперь они точно не вернуться. Зато ловкая Жасмин успела сорвать коготь одной из гарпий.
- Я повешу его на цепочку и буду носить на удачу, - похвасталась она. - Ты в курсе, что коготь гарпии помогает общаться с духами черного тумана и сновидений.
- Но надолго вырванные когти гарпии не сохраняются. Через столетие он рассыплется прахом.
- Одного столетия хватит, если только ты не изобретешь для меня эликсир бессмертия. Тогда мне потребуется новый коготь. У гарпии он, должно быть, уже отрос.
Жасмин принялась полировать черный коготь. Наверное, этой ночью она сумеет призвать с помощью него колдовские сны.
Подземные интриги
На следующую ночь на очередном привале я застал принцессу в любопытном положении. Жасмин приложила ухо к полу шатра и подслушивала, о чем говорят под землей. Оказалось, что принцесса обладает способностью слышать голоса подземного народа и даже понимать его язык. Я был поражен. Даже мне не всегда удавалось перевести, о чем толкуют подземные монстры. Жасмин поняла, что я ее разоблачил, и покорно согласилась стать моей переводчицей.
- У подземного короля сейчас проходит совет, - доложила она. - Он планирует завести сразу двух королев, а затем пойти на завоевание восточных подземелий.
У Жасмин был обеспокоенный вид. Становиться одной из двух королев она не хотела. Принцесса оказалась не только капризна, но и ревнива.
- Любопытно, кто мог понравиться подземному королю больше, чем я?
- Твоя фрейлина Лиандра, - не стал скрывать я.
- Она вечно пыталась увести моих кавалеров, - Жасмин нервно закусила губу.
- У нас есть всего одиннадцать дней, чтобы добраться до Тирина. Если мы не пересечем магические земли за этот срок, то тебе придется делить подземный трон с твоей бывшей фрейлиной, - признался я.
Жасмин взвесила новость и быстро приняла решение.
- Тогда поспешим! Урит не единственный подземный правитель. Земли под Тирином принадлежат уже не ему.
- Ты даже знаешь его имя! А мне вот он не представился.
- За тобой же он не ухаживал. По имени к нему могут обращаться лишь те, кто ему особенно дорог. А я желанна для многих королей, в том числе и для подземного.
- А как твой кот относится к твоему легкомысленному поведению? - поддел я принцессу. - Ему нравится, что ты флиртуешь со всеми встречными, даже с драконами?
Алонсо как раз проснулся и зевнул. Он был невероятно красивым и пушистым котом, но в облике принца он нравился мне больше.
- С чего тебя так волнует мнение моего кота? - нахохлилась принцесса. - Ты испытываешь слабость к оборотням, потому что сам оборотень?
- Алонсо не оборотень. Ты насильно превратила его в кота.
- Не насильно! Он сам согласился!
- Кто бы подумал, что ты превратишь своего возлюбленного в кота, чтобы таскать его за собой.
- Чтобы никто о нашей связи не догадался, - оправдалась Жасмин, при этом раскаяния не испытывая, но мои драконьи когти ее пугали. - Иначе моя родня и мой жених его бы казнили за соблазнение принцессы. А ведь на самом деле я его соблазнила. Мне его жалко.
- А превращать в кота тебе его было не жалко. Он же весь извелся от чесотки и жары.
- Снял бы шубу, - пошутила Жасмин, - стало бы не так жарко.
- Так и превратила бы его в обезьянку, а не в кошку. Обезьянки привычны к жаркому климату.
- У меня уже была в Этаре одна обезьянка, которая до того, как стать обезьянкой, была моей подружкой, - похвасталась Жасмин. - Она вечно мне подражала, можно сказать, обезьянничала. Вот я и превратила ее в мартышку.
- Не та ли это самая герцогиня, которую духи якобы утащили в колодец? - я припомнил сплетни, разлетавшиеся по дворцу Этара.
- Нет, другая, - Жасмин опустила глаза, чтобы я не заметил в них лукавство. Как же она хитра! И какой отвратительный характер прячется за ее очаровательной наружностью.
- Упаси бог, чтобы ты оказалась Розой, маленькая мерзавка, - процедил я сквозь зубы.
- Что? - Жасмин меня не поняла. Кто такая Роза, она либо не знала, либо очень умело притворялась, что не знает.
- Ничего, - отрезал я.
- Ну, раз тебе нечего мне сказать, то я поговорю с более интересным собеседником, - Жасмин демонстративно достала ручное зеркальце и поднесла его к своему лицу. Принцесса собиралась вовсе не прихорашиваться. Она подмигнула зеркальцу, будто приятелю и начала нашептывать что-то о подземных интригах, даже принялась критиковать подземного короля. Кто-то в зеркале ей кивал и поддакивал. Я давно догадывался, что ее зеркальце было волшебным. Жасмин вела беседы с духом, обитавшим в нем, который помогал ей самой иногда прятаться в зеркале. А малышка хитра! Стоило ей заметить, как я от злости выпускаю драконьи когти, и Жасмин вдруг не стало. В воздухе осталось висеть лишь ее зеркальце. Я взял его в руки и увидел, что Жасмин отражается внутри в полный рост. Она смеялась и подпрыгивала, танцуя с рогатым существом, похожим на духа сновидений.
- А, ну, возвращайся! - потребовал я. Ждать возвращения Жасмин пришлось больше часа. Алонсо мирно спал, пока ее не было. Коты обожаю много спать, а вот мне, дракону, заняться было нечем. Я стучал когтями по зеркальцу и прикидывал в уме, как легко можно спрятать принцессу от подземного короля. Он ведь не знает, что она может укрыться в зеркале. Если мы не успеем доехать до границ Тирина в установленный срок, то можно будет притвориться, что Жасмин пропала. Вряд ли кто-то догадается искать ее внутри зеркала. Если принцесса не будет смеяться и скакать, то никто ничего не заподозрит. Из зеркальца до меня долетал заразительный смех. Спустя час появилась сама Жасмин. Она выглядела растрепанной, но счастливой.
- Удивляюсь, как духи зазеркалья до сих пор не пленили тебя.
- Я умею с ними договариваться.
- Вначале они могут давать тебе фору, а потом обмануть. Лучше держись поближе ко мне и не общайся с ними. Твой защитник я - дракон!
- Дракон и чародей, - дополнила характеристику Жасмин.
- Верно.
- Думаешь, ты всё можешь, а я ничего! - Жасмин тряхнула головой и вдруг стала блондинкой.
- Так может каждый новичок, - не выказал восторга я, но про себя отметил, что белокурые локоны ей очень идут.
Жасмин разозлилась. В ее руке вдруг возник оранжевый кленовый лист. Она лишь раз провела им по своим волосам и мигом стала рыжеволосой.