Я сидел на коне во главе процессии. Свадебный кортеж принцессы производил впечатление. Он состоял из дюжины карет, заполненных фрейлинами и приданым. Вооруженная охрана гарцевала спереди и сзади. Тут насчитывались сотни воинов. Но самым главный защитником принцессы был дракон, который пока что скромно превратился в человека.
Вокруг этарского королевского замка клубился такой густой туман, что уехать прямо сейчас представлялось невозможным.
Может, это Жасмин нарочно наколдовала туман, чтобы задержать отъезд? Вероятно, она прощается с каким-то поклонником. Вчера я случайно подслушал болтовню фрейлин о том, что у Жасмин есть в Этаре сердечный друг. Что ж, ей придется с ним расстаться. Свадебный кортеж сопровождали лишь янычары, абсолютно равнодушные к женской красоте. Дружку Жасмин тут места не найдется.
Из тумана раздавались странные шепоты:
- Не езжай через серые земли, господин дракон! Это опасно даже для тебя!
Я поднял взгляд и заметил призраков тумана. Они были белыми и бесформенными, похожими на туман, в котором обитали. Какое-то время они кружились вокруг меня хороводом, нашептывая предостережения, но потом отстали.
Я удивился, что туманные духи отвязались сами. Обычно они навязчивы. Жасмин как раз выезжала из замка на великолепном вороном жеребце. Видимо, это ее туманные духи испугались настолько сильно, что тут же рассеялись.
Жасмин прижимала к груди своего бесценного кота, который сладко спал.
- Я не могу оставить Алонсо дома, - принцесса перехватила мой строгий взгляд. - Будь у тебя питомец, ты бы меня понял.
- Они, как дети, их бросать нельзя, - вспомнил я нравоучения Розы.
- Ну, Алонсо мне точно не ребенок, а друг, - капризным тоном возразила Жасмин. - Друзей бросать тоже нехорошо.
- Надеюсь, ты берешь с собой всего одного кота, а не целый королевский питомник?
- За кого ты меня принимаешь? - Жасмин достала ручное зеркальце и начала поправлять прическу. Какая она самовлюбленная! Я хотел отвернуться и отдать приказ отъезжать, как вдруг заметил кое-что подозрительное.
Вместо лица Жасмин в зеркале мелькнуло нечто серое и сморщенное. А вот уже беда! Я вспомнил, как заболела герцогиня Донателла, общавшаяся с духами зазеркалья. Вначале начало дурнеть и покрываться язвами ее отражение, и только спустя неделю заболела она сама.
Отражение герцогини было всего лишь мстительным духом, ломавшим комедию. Оно показывало обидчице, что вскоре с нею должно произойти. Кара оказалась страшной. Я хотел спасти герцогиню, но не успел.
С Жасмин такого не повторится.
- Выбрось зеркало! - посоветовал ей я.
- А иначе ты меня сожжешь? - Жасмин снова бросала мне вызов.
- Хотя бы прикрой зеркало шарфом. Оно опасно!
- Не оно сама, а его постоялец. Он протиснулся в него из зазеркалий Тирина и рассказывает мне много интересного.
- Перестань с ним болтать, - я вырвал и разбил ее зеркальце.
- Ах, грубиян! - обругала меня Жасмин. Она сделала быстрые пассы руками, и осколки зеркальца сползлись назад в овальную раму, украшенную орнаментом из бирюзовых бабочек. Зеркало склеилось, выровнялось и приняло вид совершенно новенького, будто и не было на нем никогда трещин. Магические зеркала просто так не разбить!
Я разочаровался, а Жасмин спрятала зеркальце в дорожную сумку. Видимо, она поняла, наконец, что магические вещицы лучше прятать от посторонних глаз. Украсть их нельзя, они всегда вернутся к владельцу, но повредить их можно. Если бы зеркало и вправду оказалось разбито, то дух, общавшийся с Жасмин, остался бы там взаперти. Он не смог бы ни выйти наружу, ни вернуться назад в зеркальный лабиринт.
Туман рассеялся. Мы тронулись в путь. Свадебный кортеж принцессы, как будто нарочно, был таким роскошным, чтобы привлечь внимание степных грабителей. Наверное, нужно накинуть на кортеж чары незримости, чтобы люди нас не видели. Увы, это сработает лишь с людьми, потусторонние существа будут видеть нас даже сквозь магическую завесу.
- Ты не хочешь пересесть в карету невесты? - обратился я к Жасмин, не особо надеясь на понимание. Драгоценности принцессы сверкали так, что привлекали к нам нежелательное внимание духов. Увы, среди волшебных существ тоже есть грабители, которым духи могут на нас донести.
- Ты прямо как заботливая мамочка, - рассмеялась Жасмин. - Спорю, ты в меня влюблен, милорд дракон?
При слове “влюблен” кот Жасмин проснулся и недовольно зашипел. А он ревнует! Не знал, что есть ревнивые коты.
- Не шути! - осадил я Жасмин. - Драконы не влюбляются в капризных принцесс.
- Верно! Они влюбляются только в скромниц, которые не станут возражать, когда их приносят в жертву.
- Не считай меня злодеем!
- А ты у нас добряк и вместо террора занимаешь благотворительностью.
- Я давно уже не терроризирую окрестные королевства, - нехотя признался я. Мою репутацию дракона это сильно подрывало. Со времени моего последнего налета прошло много лет.
- Зато ты терроризируешь Этар. Все подданные отца тебя боятся.
- Я не ставлю своей целью их запугать. Всего-то облетаю границы Этара с дозором. Я обещал королю, что буду следить за порядком.
- А кто будет следить за порядком сейчас, когда ты уехал? Ты же не можешь находиться одновременно в двух местах?
- Может и могу! - пошутил я, потому что в Этаре остался мой драконий двойник, созданный зеркальной магией. Пусть огнем дышать он не умеет, зато при виде него все решат, что дракон остался в Этаре. Зеркальный призрак будет каждый вечер пролетать над башнями королевского замка. Этого хватит для того, чтобы поддержать порядок. Пока всем известно, что дракон регулярно летает над Этаром, никто не посмеет на Этар напасть.
Земля, по которой мы проезжали, странно вибрировала под копытами моего коня. Видимо, под ней кто-то обитает.
Я прислушался. Драконий слух очень острый, но болтовня Жасмин мешала мне сосредоточиться на звуках, доносящихся из недр земли. Кажется, под землей притаилась целая армия каких-то тварей.
- Поехали быстрее! - скомандовал я.
- Ты теперь командир отряда, а не провожатый! - съязвила Жасмин.
В прежние времена я был даже полководцем на войне, причем сражался как оружием, так и магией. Жасмин я об этом рассказывать не стал. Всё равно она не поверит. Хотя если бы она попросила у зеркальных духов, то они показали бы ей прошлое, как разыгранное на сцене театра. Зеркала хранили память обо всем.
Зеркало в пустоши
Магические земли лежали впереди. Границы Этара остались далеко позади, как и границы всего цивилизованного мира. Впереди простиралась колдовская пустошь.
- А другой дороги в Тирин нет? - осведомилась Жасмин, кокетливо взмахнув ресницами. - Ты не слетаешь, чтобы проверить? Вдруг где-то есть более безопасный путь?
Я понял, что принцесса хочет услать меня подальше, чтобы иметь возможность сбежать, пока я летаю в поисках обходной дороги. Любопытно, куда она спрячется, едва я отлучусь? Кругом нет ни пещеры, ни леса, ни оврага. Укрыться от дракона негде! Разве только Жасмин спрячется под землю.
Из-под земли доносились странные звуки. На гладкой поверхности пустоши не было заметно ни одной ямки, тем не менее, впечатление было таким, будто кругом одни впадины, где обитают демоны. Чьи-то когти скребли под землей. Из почвы доносились дикие озлобленные шепоты. Кажется, под пустошью прячется целое войско каких-то тварей.
- Другого пути в Тирин точно нет! - я решил разочаровать Жасмин и показать ей карту местности. Бумажной карты у меня с собой не было, поэтому я нарисовал ее прямо на воздухе. Для этого мне всего лишь потребовалось выдохнуть тонкую струйку золотого пламени. Оно зависло в воздухе и начало складываться в линии и надписи.
- Ты умеешь делать чертежи огнем на пустоте! - Жасмин ахнула. - Это магия, а не карта! Ты хочешь меня обмануть!
- Магические карты точнее географических, - оборвал ее я. - Они показывают всю местность, даже ту, которую люди не видят. Если бы где-то имелись обходные тропы, то на карте они бы прорисовались.