Татика не стала отвечать на его вопрос. Она вообще не считала нужным отвечать на вопросы того, кто не был ей представлен.
— Вы Татика Линч, — наконец нарушил молчание незнакомец. — Я знаю вашего отца, а еще я был знаком с вашей матерью.
— Вы были знакомы с матушкой? — встрепенулась девушка.
— Да, — подтвердил незнакомец. — Наверное, мне следовало бы представиться. Меня зовут Кроули, лорд Кроули.
— Я слышала о вас, — сказала Татика. — Папенька часто рассказывает о ваших захватывающих победах на ипподроме.
— У меня есть парочка неплохих лошадей, — равнодушно произнес лорд Кроули. — Я очень хотел познакомиться с вами, Татика.
Он назвал ее по имени, и Татику удивила и насторожила его фамильярность, однако она все же спросила:
— Из-за того, что вы знали мою мать?
— Она была очень красивой, — сказал лорд Кроули, — и вы на нее похожи.
— Я всегда надеялась, что буду похожа на нее! — воскликнула Татика и с тоской добавила: — Мама сохранилась в моей памяти как прекраснейшая женщина на свете. Она умерла, когда мне было десять.
В свете луны была хорошо видна грусть, затаившаяся в ее глазах, казавшихся огромными на изящном личике правильной формы, обрамленном темными, какого-то непостижимого дымчатого оттенка густыми волосами. Татика вообще обладала изысканной внешностью. Она заметно отличалась от других барышень, собравшихся на сегодняшний бал, и совсем не походила на англичанку. В ее облике было нечто таинственное, и это впечатление усиливалось, стоило заглянуть в загадочные глубины ее глаз.
Лорд Кроули шагнул вперед и облокотился на перила.
— А еще я знал вашего дедушку, — сказал он. — Я гостил у него в России восемь лет назад.
Татика молчала, она лишь посмотрела на своего собеседника, и в ее взгляде ясно читался вопрос.
— Я заговорил с ним о вашей матушке. — Татика замерла в ожидании. — Я надеялся, что ее смерть смягчила сердце старого деспота, — продолжал лорд Кроули, — но князь Копенский сказал только: «Дочь? У меня никогда не было дочери».
Татика судорожно втянула в себя воздух.
— С самого детства я надеялась, что когда-нибудь мне доведется познакомиться с моими русскими родственниками.
— Князь уже умер, — сказал лорд Кроули, — но живы многочисленные тетушки, дядюшки и кузены с кузинами. Полагаю, они будут рады встрече с вами.
— Сомневаюсь, — покачала головой Татика. — Как бы то ни было, я никогда не прощу им того, как они поступили с мамой.
— Но ведь она сбежала с вашим отцом!
— Разве это преступление? — гневно воскликнула Татика. — Они любили друг друга! Насколько я знаю, русские довольно эмоциональны — так почему же они не хотят понять, что человеком может двигать любовь?
— А вы-то сами это понимаете?
В голосе лорда Кроули появились какие- то новые нотки, и Татика внимательнее присмотрелась к нему. На вид ему лет сорок, подумала она, наверное, когда-то он был привлекателен, но сейчас его внешность портят красные пятна на лице и лишний вес.
У Татики уже было достаточно жизненного опыта, чтобы распознать взгляд, которым смотрел на нее лорд Кроули.
— Расскажите еще о маме, — отвернувшись, тихо попросила она.
— Я предпочел бы поговорить о вас. Сколько вам лет, Татика?
— Уже восемнадцать, — ответила девушка. — Я еще в прошлом году должна была начать выезжать, но в апреле умерла бабушка, мать моего отца, и мы были в трауре.
— Значит, вы, так сказать, запоздалая дебютантка? При этом вас можно назвать красивейшей из всех нынешних дебютанток.
— Вы очень любезны, — вежливо, но холодно проговорила Татика — Мне пора возвращаться в бальный зал. Я вообще не должна была уходить, но там слишком жарко.
— Вам незачем торопиться, — возразил лорд Кроули. — Ваши отец и мачеха участвуют в королевской процессии, я видел, как они шли в зал для поздних ужинов.
— Мне кажется, милорд, и вам следовало бы направляться туда.
— А мне захотелось поговорить с вами.
— И вы пошли за мной?
— Да. Я заметил, как вы сбежали, и, сославшись на внезапное недомогание, бросил в одиночестве даму, которую сопровождал. Теперь она безутешна, и в этом ваша вина.
— Это было крайне нелюбезно с вашей стороны. Да и надобности никакой не было, — сказала Татика. — А вдруг она останется голодной?
— Уверен, мое место тут же занял какой-нибудь ловкий и наблюдательный придворный, — усмехнулся лорд Кроули. — Раз уж я ради вас отказался от ужина, вы должны проявить великодушие и не лишать меня своего общества.