— Эгей!!! — раздалось громогласно с нашей стороны — кто кричал громче, сейчас трудно вспомнить, но кричали как в последний раз.
Человек, одетый так же, как примерно и мы — в спецодежду цвета хаки, нас заметил, но его первая реакция на встречу показалась нам довольно странной: он начал махать руками и всё это так беззвучно… Словно хотел нас прогнать.
— Что-то здесь не так, — заметил я, — и запах… Чувствуете?
— Болотный газ, — указал Саныч на выходящие из глубины воды пузырьки воздуха. — Но мне тоже кажется очень странным его поведение. Что случилось!? — выкрикнул он приближающемуся мужчине.
В ответ тот лишь вновь устало махнул рукой, до нас донеслось:
— Погибли… И Оксана…
По движению Виталика я понял, что он вот-вот побежит навстречу к тому человеку, но наш водитель не успел сделать и пары шагов, как произошло невероятное: человек, что приближался к нам, схватился за грудь, жадно набрал воздух в лёгкие, словно до этого был несколько минут под водой, замер… Лицо его стало мертвенно-бледным, даже серым, — видели мы это довольно ясно, ведь до нас он не добежал всего с десяток метров. Тут случилось то, что до сих пор вспоминается с ужасом: человек рассыпался, — в пепел, в цемент или что-то вроде этого. Не осталось даже одежды. От серой кучи вверх взметнулось небольшое облачко пыли. Невольно вспомнился сон про мою жену…
— Это… Это что, Андрюша? — голос руководителя был настолько сдавлен и хрипел, что я даже не сразу его узнал, и, если бы мне сказали, что это говорит трехсотлетний старик, я бы поверил. — Что стало с этим человеком?
Виталик вскинул оружие и стал им водить в разные стороны:
— Нас не так… Нас не возьмете… — шептал он. — Не дамся!
А я ничего не сказал, мне словно обмотали горло колючей проволокой, предварительно крепко набив его стекловатой. Но на этом череда наших злоключений не закончилась: от противоположной полосы берега к нам прилетела звуковая волна. Нет, это была не аномалия, мы поняли это за секунду. Звук издавало что-то живое. Рык тысячетонного льва был смешан с шипением кобры, величиной, наверное, с Останкинскую башню — ну мне так показалось. От звукового давления завибрировала одежда, по воде пошла рябь. На том берегу сначала затрещал, а затем упал пятидесятиметровый каламит… Из зарослей высунулась ужасная, бронированная костяными бляшками морда чудовища. Упало ещё одно дерево и показалась часть такого же, с броней, туловища, огромная ластовидная лапа ступила на берег, — в воду, подняв приличную волну. Хищник чем-то напоминал того стегоцефала или кем он там точно был, но этот был больше, как слон по сравнению с собакой.
— Ты же говорил, что крупных тут нет, — вцепился мне в одежду Виталий, — а это что!?
Говорить ему про вероятность того, что останки подобных чудищ попросту ещё не найдены — у меня совсем не было сил.
— Если есть крупные насекомые, почему бы здесь не быть и крупным земноводным? — услышал я эхо — а по-другому шелест голоса Саныча назвать было затруднительно.
— Бежим!? — Виталий схватил нас за руки, как бы пытаясь вывести из оцепенения.
— Не успеем, — отозвался наконец я, — взгляни как он быстро двигается.
Монстр выполз на береговую полосу, он был просто колоссальных размеров, и да, он быстро двигался, несмотря на его массу, передвигаясь как крокодил, короткими, быстрыми перебежками от которых гремела земля. Теперь мы видели точно: он нас заметил, и его окровавленная и тупая морда, увенчанная огромными клыками, смотрела прямо на нас. С одного клыка свисало что-то ярко-жёлтое, всё в крови, возможно чей-то плащ… Судя по всему голод монстр ещё не утолил и теперь решал, как лучше атаковать: ринуться напрямую по воде или просто пробежав по берегу. Прошло ещё несколько ужасных секунд, и он ступил в воду поднимая фонтаны брызг. Вода словно закипела вокруг него, вверх поднимались миллионы пузырьков. Чудовище фыркнуло.
— Метан! — глаза Саныча горели огнём, и я сразу понял, что он имел ввиду.
— Виталик! Зажигалку! — затряс я ладонью практически у его лица.
Виталий быстро вынул из нагрудного кармана блестящий металлический предмет и протянул его со словами:
— Папин подарок.
Я, схватив зажигалку, тихо произнёс:
— Лучше ложитесь.
Саныч кинулся на землю и прикрыл голову руками, Виталий привстал на колено закрыв уши ладонями.
На всё это ушло несколько секунд, но они тянулись долго, выжимая последние капли адреналина из каждой нашей клетки. Открыв крышку зажигалки, я высек огонь и, порядочно замахнувшись, сделал бросок. Внутри меня всё сжалось. Маленький металлический предмет, блестя гранями на солнце, полетел к монстру древнего мира. Только бы не потухла… Только бы не… Бултых! Зажигалка вошла в воду недалеко от морды удивленного представителя «цефалов», вызвав небольшой всплеск. Чудовище остановилось, глядя на круги, что пошли по воде, затем посмотрело на нас… Ещё несколько мгновений и оно будет здесь.
— И что? — взволнованно прошептал Виталий.
— Концентрация газа мала, — сокрушенно и тоже шёпотом ответил я. — Не получилось.
— Ну чё, классно, папа бы точно обрадовался.
Слева от этого прародителя крокодилов, жаб и черт знает кого ещё, возвышалась небольшая скала. Догадка вспыхнула у меня в мозгу быстрее молнии:
— Скала — кремень! Дай ружьё! — схватил я у Виталия оружие.
— Не кидай только!
— Дробины свинцовые, они не дадут искры, — прошелестел снизу наш «профессор».
— Свинец не даст… — ответил я, целясь, — а кремень о кремень даст, — и направил прицел в небольшую кучку щебня на выступе скалы.
Рык животного, в это время, казалось, хотел вытрясти наши души. Как знало… Выстрел! Ух… Стена огня, казалось, прошла прямо сквозь нас, меня отбросило на пару метров, и я довольно больно приземлился на спину. В ушах звенело, Виталик что-то кричал, помогая Санычу приподняться. Они вместе подошли ко мне, прикрываясь руками от нестерпимого жа́ра, что излучала горящая поверхность болота.
— Это… — услышал я через шум в ушах, — это самая дурацкая идея — взрывать метановое болото, находясь на его берегу, — наш руководитель похлопал меня по плечу. Но он улыбался. Виталик бодро мне кивнул, прошел несколько метров дальше от берега и вытащил из кустов своё ружьё — его вырвало до этого взрывом из моих рук:
— Больше так не делай! — весело проговорил он. — Пожар, кстати, заказывали? — указал он рукой на полосу растительности.
Окинув взглядом прибрежные заросли, я увидел, что огонь подпалил несколько деревьев и от них дальше стали заниматься другие. Откашлявшись, я сказал:
— Нужно уходить. Если поднимется ветер — нам крышка. Как там этот… Зверь?
Из-за пламени, что стояло над водой, смутно проглядывался большой бугор, бывший совсем недавно хищником — царем этого периода.
— Пошли! — решительно заявил наш руководитель. Но.
Перебивая шум огня, над окрестностями раздался такой рёв… Я подумал, что сейчас оглохну окончательно. Раздвигая волны, казалось состоящие из сплошного пламени, над болотом возвысился монстр, вставший на задние лапы. Сейчас он казался ещё ужаснее: его кожа и броня из бляшек горели, от чудовища валил дым, и он вполне мог смахивать на представителя ада. Он водил мордой по сторонам: искал нас, не иначе.
— Мы его оглушили лишь на время… — трагически проговорил Саныч. — Если что, не поминайте лихом…
— Побежали! Заманим его к тем зелёным жукам! Пусть там порежет свои ласты к чертям собачьим! — но трагические ноты ясно звучали в голосе Виталия — уверенности у него не было.
Тут раздался ещё один звук. Странный. Но такой знакомый. Меня буквально с силой дернул Виталик: он указывал куда-то наверх, выше чудовища. Монстр тоже задрал голову. И последнее что он увидел, — так это идущий на таран, прямо ему в морду, — вынырнувший практически из ниоткуда, вертолёт «Ми-8».
Глава 4
Снова ужасный взрыв, летящие мимо обломки… Мы присели, не в силах произнести хоть слово. Несколько секунд, оторопев от увиденного, мы наблюдали как в болото оседает древний монстр, с иссечённой лопастями вертолёта — в кровавое месиво, мордой. Теперь сомнений не оставалось — оно мертво. Но люди… Экипаж… Я не сомневался — это был вертолет координатора наших поисковых групп.