Что касается кораблей, которые могли составлять турнирную десятку, то ограничений было всего три: не более двух линкоров, логистов и джаммеров на команду. В таклерах необходимости не было, поскольку использование варп-двигателей в дуэлях запрещалось. В остальном пилоты были абсолютно свободны в выборе кораблей, так что зрителям предстояло увидеть массу разнообразных тактик, применяемых противниками в зависимости от состава команд.
Турнир начался неделю назад, но Кирилл лишь раз смог понаблюдать вживую за несколькими схватками. Альянсы, не желая упасть в грязь лицом, выставляли команды, составленные из лучших пилотов, так что практически все бои проходили в упорной борьбе. Уровень мастерства участников, продемонстрированный в схватках, свидетелем которых был Кирилл, весьма впечатлил, показав, насколько он пока что далек от того, чтобы называться опытным пилотом. Отчасти именно из-за этого он хотел самостоятельно преодолеть маршрут между империей и нулями, доказав, прежде всего самому себе, что недели пребывания в игре не прошли даром.
Не менее жаркие схватки, чем в космосе, кипели на форумах, где после каждого боя по косточкам разбирались тактические приемы, удачные находки или оплошности пилотов, а также, заодно, сводились старые счеты: недоброжелатели проигравших с ехидными насмешками сообщали, что нисколько не сомневались в таком исходе, а недолюбливающие победителей крутили носом, убеждая, что их противников побили бы и зеленые новички.
Команда "HELLo", в которую, среди прочих, входил и Хан, а возглавлял Виталик aka Ёжик, успешно двигалась по турнирной сетке, войдя, в конце концов, в число шестнадцати лучших. К слову, "HELLo" была единственной корпорацией, прошедшей так далеко по турнирной сетке: остальные пятнадцать участников представляли альянсы. Сегодня должны были пройти четвертьфинальные схватки, так что Хан сейчас летел в систему, в которой размещалась арена битв, для участия в турнире, а Кирилл - в качестве зрителя.
Их маршрут проходил через системы хоть и с низким статусом безопасности, но все же не через нули и не через особо популярные у любителей ганка приграничные области, так что можно было более-менее расслабиться. Пользуясь случаем, Кирилл выспрашивал у Хана интересующие его тонкости игровой механики и взаимоотношений между альянсами. Тот возглавлял разведывательное управление в "Clowns clones" и остался на этом посту и в корпорации, так что мог рассказать Кириллу много чего интересного.
Вообще, за последние недели Кирилл по-настоящему сдружился с Ханом. Он нравился ему своим спокойствием и невозмутимостью: казалось, даже разбуди его среди ночи с криками "пожар", он спокойно встанет, оглядится и примется руководить процессом тушения. От Хана Кирилл узнал много деталей и мелочей, помогавших быстрее и лучше освоиться в игре. Несколько раз они общались за кружкой пива в небольшом кафе возле клуба "Sv-геймер", и хоть Хана нельзя было назвать открытым человеком, Кириллу казалось, что в этих посиделках он неплохо узнал наследника узкоглазых воителей.
В миру, как говорил с усмешкой сам Хан, его звали Дамир. О восточных корнях Кирилл, как оказалось, угадал - Дамир родился в Монголии, в Дархане, втором по величине после столичного Улан-Батора. Его отец, уроженец Лиепая, ступил на землю Монголии юным лейтенантом, вернее, въехал на танке, еще в 1970-м. Через шесть лет жена-латышка, не выдержав тягот гарнизонной жизни, уехала обратно на родину, а еще через четыре он женился на молодой аспирантке местного университета. Услышав эту часть истории, Кирилл решил, что понимает, от кого Дамир унаследовал свое спокойствие и хладнокровие. От матери ему достались смуглость кожи, черные глаза и монгольские широкие скулы.
В конце 80-х, когда процесс вывода советских "ограниченных военных контингентов" с территории сопредельных государств принял необратимый характер, семья перебралась в Ленинградский военный округ и школьные года Дамир провел в Архангельске.
Студенческую лямку он тянул в Московском инженерно-строительном, но жизненный путь постепенно увел его с накатанной дороги инженера на петляющую тропинку программиста. Хан увлекся программированием и до кризиса 2008-го года подвизался в разных конторах в роли свободного художника, а в 2009-м, заняв денег у отца, ставшего к тому времени "московским" генералом, создал небольшую фирму, работавшую, в основном, на дальнее зарубежье в лице Израиля и Индии. Дамир был всего на два года старше Кирилла, но тому порой казалось, что разница между ними чуть ли не полновесный десяток лет. Онлайн-игры были для Хана хобби, но в каждой их них он стремился по максимуму изучить игровой мир и предоставленные им возможности, чтобы добиться успеха. Он был настоящей ходячей энциклопедией по истории появления и развития онлайн-игр: "Ultima online", "EverQuest", "Ragnarok Online", "Lineage 2", "Aion", "Perfect World" - везде он был в числе первых, кто достигал предельного уровня развития или убивал финального босса.