Кирилл, как новоявленный, хоть еще и не объявленный, заместитель Эрвинда по пиару, к тому же автор идеи, поучаствовал в споре и в конце концов большая часть находящихся онлайн пилотов все-таки согласились, что синица в руках, в виде привлечения внимания к корпорации и стоимости полутора десятков дредноутов, лучше, нежели журавль в космосе, в образе возможной победы в турнире. Параллельно с участием в обсуждении этой дилеммы Кирилл, "упав на хвост" разлетающимся с турнира пилотам, благополучно преодолел пограничные сектора и вернулся в империю, где взял курс на систему KJ-HO15: там размещалась штаб-квартира его работодателя, "Zero-A Research Group". Пристыковавшись к станции, он сдал квест, ожидая, как и в прошлый раз, что финальное задание будет поощрено новым кораблем, но нет. Бизнесмены оказались не такими щедрыми, как некоммерческое Братство льда, ограничившись лишь обещанным перед началом миссии вознаграждением.
Размышляя о низменной природе мира чистогана, Кирилл вышел из игры, собираясь заняться правками статьи о скаутском движении в России, которую завтра должен был сдать Егорову. Но в мыслях он то и дело возвращался к двум странным событиям, свидетелем которых стал сегодня: самоубийственной атаке трех пиратов, в погоне за содержимым груза фрегата, и удивительному монструозному кораблю неведомых Слипперов.
В конце концов, отставив статью в сторону, он попытался найти на многочисленных игровых форумах информацию о загадочной пятой расе, но не преуспел. Как и говорил Хан, упоминания о них встречались, в основном, в разделах, посвященных околоигровому флуду, так что ничего полезного он не нашел. Однако тема ганкеров-самоубийц оказалась на удивление плодотворной, так что он даже удивился, что до сегодняшнего дня не обращал внимания на темы, где обсуждались очередные подвиги виртуальных камикадзе. Зная уже, по предыдущему опыту знакомства с игрой, что подобного рода идеи обычно обрастают новыми, зачастую неожиданными, поворотами, он углубился в изучение посвященных суицидникам топиков и уже через час поисков отыскал, как минимум, два таких.
До появления "Space online", одним из непреложных законов любой онлайн-игры было то, что при смерти персонажа невозможно было лишиться какого-либо имущества - одежды, оружия, доспехов или содержимого рюкзака. Но здесь при взрыве корабля пилот терял все, что нажито непосильным трудом - сам корабль, вооружение и оборудование. В зависимости от ценности и редкости утерянного, удар по кошельку, зачастую, выходил весьма болезненным.
Также в большинстве игр существовали зоны, в которых игроки одной фракции могли напасть на противников, только если те примут вызов. В "Space online" же, чему Кирилл обучился в первые дни игры на собственном горьком опыте, напасть могли в любой локации. Если уровень безопасности системы предполагал наличие сил "Конкорда", нарушителя, естественно, уничтожали, но жертве, обычно, на это уже было наплевать: пострадавший подсчитывал убытки.
Эти два элемента паззла сошлись с третьим. В онлайн-игры играли люди с самыми разными интересами: кто-то любил воевать с другими игроками, кто-то же всеми силами уклонялся от подобных столкновений, предпочитая выполнение квестов, добычу руды, торговлю или иное занятие, приносящее деньги без необходимости сражаться с другими пилотами. Таких игроков, несколько пренебрежительно, называли карибасами или крабами, от английского care bear, намекавшего, в свою очередь, на милых, мирных и пушистых, персонажей-медвежат одноименного мультфильма.
Боевые пилоты относились к ним свысока, именуя трусами, приспособленцами и тому подобными эпитетами. На самом деле, как понял Кирилл, было в этом и здоровая доля зависти, поскольку в кошельках сторонников лозунга "make love, not war" всегда водились деньжата, и немалые, тогда как любители пострелять друг в друга постоянно тратились на новые корабли и оснащение, летая, в основном, на стандартных моделях. "Уклонисты" же могли позволить себе самое лучшее, вкладывая в экипировку целые состояния и создавая убер-корабли, способные в одиночку проходить миссии, которые простые игроки могли покорить, лишь объединившись большой группой. В результате, добыча, обычно распределявшаяся среди десятка пилотов, доставалась единственному "мажору", подтверждая экономическую состоятельность формулы "деньги делают деньги". Естественно, что боевые пилоты не упускали случая досадить "мясу" - еще одно из прозвищ пацифистов - уничтожив "его прелесть" и подобрав ценный груз, вывалившийся из обломков жертвы. По форумам бродили целые легенды, сколько денег потерял тот или иной "краб", не уберегший свой драгоценный линкор или боевой крейсер, существующий в игре в единственном экземпляре. Так что мирные пилоты старались появляться на своих монстрах лишь в локациях, прикрытых силами "Конкорда".