Они миновали полярный терминатор, когда Мандер наконец глубоко вздохнул и сказал: «Верно, мы идем внутрь. Мы выходим на берег».
Эдди чуть не подпрыгнул на своем месте, затем позволил себе зубастую улыбку и начал менять конфигурацию двигателей. Рин выглядел удивленным и сказал: «Может, я займусь турбопушками?»
«Еще нет», — сказал Мандер. «На данный момент следите за датчиками. Я уверен, что лейтенант-коммандер Крин не настолько глупа, чтобы начать патрулирование только после того, как я объявил, что мы уезжаем.»
«Ты солгал», — сказал Рин. «Я не знал, что это сделали джедаи».
«Я бы предпочел думать об этом как об утаивании, затенении или, самое большее, искажении правды», — сказал Мандер. «Но да, когда дело доходит до дела, джедаям разрешается лгать. Никому не говори. Это просто испортит нашу репутацию». И он позволил себе улыбнуться почти такой же широкой, как у ботана.
Они упали на залитую солнцем сторону мира, и огненные струи заходящего в атмосферу кабины обвились вокруг кабины.
«Они заметили нас», — сказал Рин, когда в углу сканера появилась пара меток. «Два IRD, соответствующий курс. Свяжитесь примерно через десять минут».
«Быстрее, чем я думал. Она хорошая, я дам ей это», — сказал Эдди Бэрей.
«Учебный подход», — сказал Мандер. «Стандартная рабочая процедура. Спустите корабль на мелководье и поверните его налево. Мы хотим вернуться вокруг планеты в Тель-Боллин до восхода солнца».
«У Круче было бы больше шансов потерять их», — сказал ботан.
«Я знаю, но мы пока не хотим их терять», — сказал Мандер.
Визуальный контакт произошел через девять минут — пара IRD, подобных тем, которые взорвали рейдер Бому. Приемопередатчик затрещал, и голос, очень похожий на голос летного офицера Локерби, прорычал: «Внимание, „Новые амбиции“. Вы нарушаете запретное пространство. Поднимитесь и вернитесь к „Решительному“, или мы будем вынуждены открыть огонь».
Рин притянул к ней микрофон, но Мандер вырвал его из ее рук. «Внимание, IRD. Мы испытываем трудности. Наш ремонт не проводился. Мы теряем высоту, и нам придется бросить кулак. Системы вышли из строя…» — Он остановился на полуслове и вернул трансивер на подставку. «Если они перезвонят, не отвечайте».
«Вы делаете ужасные вещи для своей репутации джедая», — сказал ботан.
Пара ионных взрывов накрыла корабль.
«Это один,» — сказал Мандер. «Правила гласят, что они должны попытаться еще дважды, поскольку мы, очевидно, терпим бедствие». Теперь они находились глубоко внутри атмосферы, и джедаи осмотрели горизонт, ища одну особенность.
— Вот, — сказал он, хлопнув Эдди по плечу и указав на восток.
«Пыльная буря», — сказал Рин. «Подъезжай, чтобы преодолеть это».
«Нет, — сказал Мандер, — иди сюда».
«Он будет играть с навигацией», — сказал Ботан. «И я просто все вычистил».
«Совершенно верно», — сказал Мандер, и еще одна пара бластерных зарядов пронеслась мимо кабины. «Это два. Они не будут ждать так долго, чтобы выстрелить третьим… и тогда все ставки сняты».
Мандер затаил дыхание, когда стена из песка и грязи, видимая с орбиты, перенесенная с одного конца света на другой, приближалась и затем возвышалась над ними. Он заполнил наблюдательные сканеры, панорамируя их. Раздался третий взрыв ионного огня, но Мандер даже не обратил на него внимания. Еще пара секунд и…
Они находились внутри облака, пыль стучала по корпусу. Эдди выругался — больше из-за повреждений, нанесенных финишу, чем из-за какого-либо реального воздействия на конструкцию корабля. Вокруг них шторм залил двигатели и накрыл поверхность полета. Небо осветилось, и вокруг них завязалась вереница болтов, но ни один из них не попал в цель.
«Они сейчас на инструментах,» — сказал Мандер. «Вы можете справиться?»
«У меня есть свои сканеры, но мы ужасно низки», — сказал ботан.
Мимо корабля прошла темная тень, затем другая и третья. «Это скальные образования!» крикнул Рин. «Мы слишком низки. Поднимите нас!»
«Ни на минуту», — сказал Мандер. Ботан не ответил, хотя мертвой хваткой вцепился в штурвал.
Еще один набор болтов, но они были широкими и слабыми. Затем песок начал уменьшаться, и они оказались в стороне от переднего края шторма.