Рис. 3. Аризонский кратер возник около 50 тысяч лет назад после падения метеорита, который весил 300 тысяч тонн и летел со скоростью 60 тысяч км/ч.
Метеориты подразделяются на три главных класса: железные, железокаменные и каменные. Их характерные признаки: угловатая форма со сглаженными выступами, кора плавления, покрывающая в виде тонкой оболочки и своеобразные ямки. В изломе каменные метеориты имеют пепельно-серый цвет, реже – чёрный, или – почти белый. Обычно видны многочисленные мелкие включения никелистого железа белого цвета и минерала троилита бронзово-жёлтого цвета; нередко видны тонкие тёмносерые жилки. Железокаменные метеориты содержат значительно более крупные включения никелистого железа. После полировки поверхность железных метеоритов приобретает зеркальный металлический блеск. Иногда падают метеориты, имеющие более или менее правильную конусообразную, ориентированную, форму. Такие формы возникают в результате атмосферной обработки метеорного тела во время движения в атмосфере. Метеориты имеют размеры до нескольких метров и весят до десятков тонн. Самый крупный – железный метеорит Гоба, найденный в ЮгоЗападной Африке в 1920, весит около 60 тонн.
Второй по размерам – железный метеорит Кейп-Йорк, найденный в Гренландии в 1818, весит 34 тонны. После падения 50-метрового метеорита, который весил 300 тысяч тонн, возник около 50 тысяч лет назад Аризонский кратер (Рис. 3). Падения метеоритов на Землю сопровождаются световыми, звуковыми и механическими явлениями. По небу стремительно проносится яркий огненный шар, называемый болидом, сопровождаемый хвостом и разлетающимися искрами. По пути движения болида на небе остаётся след в виде дымной полосы. След, первоначально прямолинейный, быстро искривляется под влиянием воздушных течений, направленных на разных высотах в разные стороны, и принимает зигзагообразную форму. Ночью болид освещает местность на сотни километров вокруг. После исчезновения болида раздаются удары взрывам, за ними следует грохот, треск и постепенно затихающий гул, вызываемые ударными волнами. Вдоль траектории болида ударные волны иногда вызывают значительное сотрясение грунта и зданий, дребезжание и даже раскалывание оконных стекол, распахивание дверей и т.д.
В метеоритах обнаружены почти все известные элементы. Наиболее распространёнными химическими элементами являются: Al, Fe, Ca, О, Si, Mg, Ni, S. Химический состав отдельных метеоритов может значительно отклоняться от среднего. Так, например, содержание Ni в железных метеоритах колеблется от 5 до 30% и даже более. Изотопный состав многих исследовавшихся химических элементов оказался тождественным изотопному составу тех же элементов земного происхождения. В межпланетном пространстве метеориты подвергаются воздействию космических лучей, и в них образуются стабильные и нестабильные космогенные изотопы. По их содержанию определён космический возраст, то есть. время их существования, составляющее для разных экземпляров от немногих миллионов до сотен миллионов лет.
В отличие от химического, минеральный состав своеобразен: в метеоритах обнаружен ряд неизвестных или очень редко встречающихся на Земле минералов. Таковы: шрейберзит, добреелит, ольдгамит, лавренсит, меррилит и другие, которые присутствуют в метеоритах в незначительных количествах. За последние годы открыто несколько десятков новых, ранее неизвестных минералов, многие из которых названы по имени метеоритологов, например, фаррингтонит, юриит, найнинджерит, криновит и другие. Наличие этих минералов указывает на своеобразие, отличающихся от условий, при которых образовались земные горные породы. Наиболее распространёнными в метеоритах минералами являются: никелистое железо, оливин, пироксены – безводные силикаты (энсдиопсид, авгит) и иногда плагиоклаз.
Огромную роль в формировании лика Земли играли метеориты, относящиеся к углистым хондритам. Они, попадая на поверхность Земли, несли с собой жизнь. В этих метеоритах присутствуют органические соединения достаточно большой сложности, упакованные в мощный ледяной панцирь. В них в полной мере сохранились признаки жизни во время своего образования в «замороженном» состоянии. Эти метеориты по праву можно считать документальными историческими свидетелями обновления Солнечной системы. Они представляют собой истинные страницы Евангелия от Природы. Органическое вещество в метеоритах впервые обнаружил шведский химик И. Берцелиус при анализе углистого хондритового метеорита Алаис в 1834 году. Список органических соединений в метеоритах представляется довольно внушительным. Все эти органические соединения в той или иной мере соответствуют универсальным звеньям обмена веществ известных живых организмов – аминокислот, белковоподобных полимеров, полинуклеотидов и других веществ.