– Лерни, это не то, что ты думаешь! – жалкая попытка Кариссы оправдаться лишь подлила масла в огонь. Боль железными тисками сдавила грудную клетку. Даже смерть матери не ранила так сильно, как предательство той, что составляла смысл жизни.
– Рональд Райнер, вы подлец, недостойный звания мага и нлера! Я требую удовлетворения. Немедленно! – произнес Лерни, не замечая, как вмиг побледнела Карисса. Та маленькая девочка, которая навсегда отпечаталась в памяти и завладела сердцем, для него умерла. А раз так, то и жить больше незачем. Исход поединка между врагами, один из которых только ступил на путь обучения, а другой – опытный маг, известен заранее. Лерни осознавал, что не переживет этой ночи, но ни секунды не сомневался в правильности действий.
– Лернейл нлер Фаост! – с нескрываемым удовлетворением произнес Райнер, – возможно, вам неизвестны все тонкости, но кодекс не допускает поединка между неравноценными противниками. Отложим дуэль до вашего выпуска из Академии. Не будем омрачать прекрасным нлерам первый бал.
– Лерни, нет! – взвизгнула позади Мелисса. Как она оказалась на балконе вместе с виконтом, матерью и дядей Райнера, Лернейл не запомнил, – Ари, что ты молчишь? Сделай же что-нибудь! Он же убьет его!
– Немедленно, нлер Райнер! – процедил юноша и подкрепил слова делом, опрокинув ближайшую вазу с цветами на голову соперника. Такого унижения тот стерпеть уже не мог.
– Нлер Фаост, готов быть секундантом, – протянул руку помощи виконт Вардел, – а вы, – обратился тот к Террену Райнеру, – так понимаю, поддержите племянника.
– Мама! – в медово-зеленых глазах Лисы застыли слезы, – останови это!
– Нлера Мелисса Шатор, – Лерни, в душе которого воцарились лишь боль и пустота, не испытывал жалости. Всхлипы и плаксивые мольбы нелюбимой девушки безумно раздражали, – вы питали ложные надежды. Я всегда любил только Ари, и никогда бы не женился на другой. Советую взять у сестры пару уроков. В отличие от вас, при дворе ее ждет блестящее будущее: выгодный брак, толпы поклонников и сонмы разбитых сердец, – не выдержав, юный граф все же посмотрел на возлюбленную. – Ну и как, Ари, ты счастлива?
Внешне Карисса хранила непроницаемую маску безразличия, и что творилось за возведенным барьером равнодушия не мог догадаться никто. Только чуть подрагивающие пальцы и неестественная бледность выдавали состояние крайнего волнения. Она ничего не ответила, понимая, что любое слово будет воспринято в штыки. И только хорошо знающий девушку человек мог бы догадаться, что ей небезразлична судьба бывшего жениха. Но таких, к сожалению, поблизости не оказалось.
Четверо мужчин поодиночке ушли из бального зала и разными путями направились вглубь королевского парка. Чета Шатор поспешила покинуть праздник. Гордиен Шатор, весьма обескураженный таким поворотом дел, усадил жену и дочь в карету. Удержать возрастающую истерику неуравновешенного огненного мага было под силу лишь родителям.
– Я остаюсь! – заявила Карисса таким тоном, что глава семейства махнул рукой. Упертый характер любимицы за пятнадцать лет изучил вдоль и поперек, и усмирять еще и вторую дочь не было никакого желания. К тому же граф собирался вернуться сразу, как только доставит Лису и Шейлин домой.
– Не делай глупостей, милая. И мне жаль Лерни. Этот молодой человек мог бы стать отличным мужем.
– Но Рональд Райнер все же лучше, не так ли? – язвительно парировала девушка. – Потомственный аристократ, герцог, сильный маг против деревенщины, выскочки из народа, всего каких-то десять лет назад получившего титул. Разве достоин такой руки твоей дочери?
– Но ведь он тебе нравился, Ари.
– И что? Может, я не хочу замуж! Разве ты спросил меня, заключив брачный договор с главой Фаост?
– Девочка моя, в этом не было необходимости. Я видел, какими глазами смотрел на тебя мальчишка, и уж точно хорошо изучил свою дочь, чтобы понимать, как он тебе нравится.
– Но я не люблю его, папа! – в сердцах вскрикнула Ари, чем привлекла внимание слуг, крутившихся неподалеку.
– А если бы у него был герцогский титул и сонм родовитых предков, полюбила бы? Поверь, это не главное в жизни. Гораздо важнее, что сам человек из себя представляет. В основе крепкой семьи лежит верность, дружба и взаимоуважение.
– Как у вас с мамой, не так ли? – не удержалась от шпильки нлера. – ты, вообще, любил хоть когда-нибудь?