Все молчали. Ветер тоже утих, шурша осенней листвой.
— Группам идти след в след, если кто чихнет, знайте, накличете смерть, она кружится где-то рядом, поняли? Две минуты перекурить, оружие проветрить, подготовиться к движению. Командирам групп, поставить задачи! Разойдись. Бойцы скучковались, закурили, шепотом обсуждая приказ, но никто не осмелился уточнить, куда идут и зачем?
Прошло пять минут и командиры построили группы.
Все готово. Сердце часто стучит, пульс отдается в висках.
— Ну что, ребята, пошли? — просто сказал полковник. — Да, еще одно хотел попросить вас, — голос его немного дрожал, — прошу, мужики запомните, — я всех хочу завтра увидеть в живых, прошу вас мужики, берегите себя, доживите до следующего рассвета, не подведите меня. В общем, — голос подвел полковника, — группы на выход!
На лбу выступили капельки пота, тело согрелось. В последнее время полковник заметил, что только стоит сказать — «приказываю» — как тело начинало наливаться теплом. Не зря ему всегда нравился фильм про старшину Васькова
«А зори здесь тихие». Сколько бы не смотрел он тот фильм, всегда поражался умению старшины отдавать приказы. Только Васьков мог говорить так, что хотелось самому ринуться в бой, вместо тех молодых девочек, что были у того в подчинении и шли на смерть.
Бойцы стали прощаться.
Ступая тихо, по-кошачьи, ребята один за другим, растворялись в предрассветном тумане, будто исчезали в неизвестности.
Полковник внимательно всматривался в лица своих солдат, не зная, что их ждет впереди— честь, слава или вечное забвение.
Невольно его взгляд остановился на Вугаре, двадцатилетнем молодом парне, родом из пригорода Баку, поселка Джейранбатан. До войны полковник и не слышал об этом населенном пункте, пока с братом Эльманом не поехал туда, чтобы отобрать в свою бригаду бойцов из добровольцев поселка. Запомнился Вугар тем, что всегда переспрашивал, когда получал какое-то распоряжение или приказ. Уточнял все детали, и если ему, что-то не нравилось, обязательно тут же просил разъяснить. Первое время казалось, что это от недисциплинированности, но со временем, стало ясно, что это от высокой ответственности за порученное дело. Именно вот эта ответственность, эта черта характера очень понравилась полковнику. И он всегда поручал ему самые важные задания.
Сейчас, что-то заставило полковника остановить взгляд на Вугаре, какая-то тревога охватила его. Он почувствовал, что видит Вугара в последний раз. Полковник шагнул к нему и по-братски обнял солдата. Тот ответил крепким объятием. И если бы кто-то сейчас спросил, что его толкнуло на этот жест, он ни за что не смог бы ответить. Эта группа ушла также тихо, как и предыдущая, не издав ни звука.
Ветер носился по вершинам деревьев, пел свою, только ему известную песню. Подождав немного, полковник шагнул в темноту, увлекая своих солдат правее, от остальных групп. Ему надо было обойти выступ в скале и первым выйти на направление общего движения.
Часа два, или около того, шли молча, пробираясь через заросли колючих кустов, многовековых деревьев буков, дубов и грабов. Тропинка, по которой шла группа полковника, вилась вдоль обрыва. Справа по ходу их движения, откуда-то из глубины ущелья, доносился отдаленный рокот горной речки.
Впереди всех шел боец по кличке «Мулла». Ребята называли его так, из-за того, что тот постоянно молился и читал Кoран.
Свист пули никто не услышал, пока идущий впереди Мубариз не вскрикнул. Не то чтобы вскрикнул, просто, помня наказ молчать, ойкнул тихо, словно умоляюще. Но этого звука было достаточно, чтобы почувствовать — смерть бродит рядом.
В книжках много пишут, что смерть приходит внезапно и, что она сама нас выбирает.
— Значит, в это раз она выбрала не меня, — полковник резко сорвал автомат с плеча, бросился в подножье ближайшего дерева.
— А может, просто промахнулась «косая», — подумал он, досылая патрон в патронник. Свист пуль и осколков вернули его в реальность.
Справа упал еще один боец, и стал отползать за дерево.
— Это что же, так может и меня зацепить? — нет дудки, я еще хочу пожить, увидеть своих детей. Нет хачики, мы еще повоюем, — подбадривал он себя, выпуская короткую очередь навстречу вспышкам из темноты.
Тело автоматически бросается вперед. Пробежав метров, пять он падает на землю, перекат, еще перекат, как учили, теперь цель. Вот они, хачики в черных бушлатах, перебежками начинают обходить группу. Короткая очередь, школа Бориса Тяпкина, друга по сборной в команде многоборцев в танковом училище.