— Ну что, мои дорогие, — осталось совсем немного, если не сказать ничего — он явно хотел подбодрить бойцов. Задача наша проста — это не умереть, а заставить тех, кто поднимается сюда, остаться тут на корм горным орлам.
Все зашевелись, было видно, что слова командира пришлись им по душе.
— Вы тут пока посидите, а мы с Азаем выберем для вас огневые точки, давай пойдем, командир, — он специально давал понять бойцам, что Киримов остается здесь в роли старшего среди них. Услышав последние слова, тот прямо посмотрел в глаза полковника и хотел уже что-то спросить, но тот, махнув рукой, стал удаляться от места их засады.
Отойдя за кусты шиповника, полковник остановился и подождал Азая.
— Теперь доложи мне, что ты хотел сказать.
— Я выслал разведчиков на встречу хачикам, — стал торопливо докладывать, вновь испеченный командир группы.
— Разведка докладывает, что со стороны Косалар подошел еще один отряд, численность около 50 человек. У них имеются и минометы, ребята сами видели.
— Час от часу не легче, — с сожалением констатировал полковник.
— Давай дальше, что ты намерен делать?
— У меня в группе одиннадцать человек, три пулемета и два гранатомета. Расположимся парами, и будем держать круговую оборону.
— Постой, так ничего не получится. Хачики будут долбить минометами, пока всех не скинут с высоты или не перебьют вас. Вот что сделаешь, гранатометчиков с помощниками расположишь на подъеме. Они первыми встретят армян. Их отход прикроют пулеметчики. Маневрируйте, затягивая противника вон в ту расщелину — полковник повернулся и показал на скалы— близнецы, выпирающие на фоне леса. Там я со своими «орлятами» встречу их, а ты сместишься вот сюда и уже отсюда ни шагу назад. Азай стоял спокойный и разглядывал место, куда показал полковник, а потом повернулся и сказал:
— Я все понял, командир, сделаем, как вы приказываете. Потом помолчал и с сожалением заметил:
— Как жаль, что вы так поздно приехали в Шушу. Нам очень не хватало ваших знаний. Эх, жизнь, жаль, что ты одна, и поздно нам исправлять свои ошибки.
— Да ты не переживай так, Азай.
— Мы еще вернемся на наши горы, на землю наших предков, это я точно тебе говорю, — он по дружески похлопал товарища по плечу.
— Интересно, где отряд Ашрафа Косаларского, они бы, ох, как помогли нам, сейчас, — с досадой в голосе сказал полковник.
Уточнив детали, предстоящего боя, они вернулись под скалу к солдатам.
Тепло, попрощавшись с остающимися на высоте бойцами, группа под командованием полковника стала подниматься в гору, где она должна была занять свои позиции. Пока выбирали огневые точки, пока готовились к встрече врагом, полковник мысленно писал письмо своим детям. Он просил их быть умненькими, слушаться маму и, конечно, кушать хорошо. Он вспоминал, как каждый раз, когда приходилось надолго уезжать из дома, по своим армейским делам, вся семья строилась в коридоре квартиры, и он говорил детям;
— Первое — немытые фрукты не есть, Второе, — Эльхан сын, остается в доме за старшего, и последнее, всем — дети хором кричали: — «слушаться маму».
Он целовал каждого в отдельности, а потом, прощаясь, пожимал руку сыну, как мужчине, который должен оберегать семью. Вот и сейчас он отчетливо увидел испуганные глаза сынишки, которому в январе месяце исполнилось всего девять лет, смотрящего на него и настороженно спрашивающего:
— Надолго ты, пап?
Грусть-тоска по близким ему людям, на мгновение затуманило сознание.
Разрыв минометного снаряда разорвал тишину гор, прошелся по ущельям и взметнулся ввысь, разнося во все стороны весть:
— Смерть пришла — спасайтесь, — вернуло полковника на грешную землю.
Горный орел, парящий в небе в эти часы, зорко осматривающий свои владения — хозяин и страж этих мест, услышав весть, стремительно вошел в пике под защиту скал, стараясь прикрыть, спасти своих орлят, стоящих на краю обрыва и разминающих свои неокрепшие крылья.
— Началось. Мысль прошила сознание, ритм сердца подскочил к предельной риску шкале. Подхватив автомат, полковник метнулся к своей огневой точке.
День прошел, будто мгновение. Мучительно болела спина. Осколок в правой ноге ныл тупой болью. Наспех намотанные бинты на рану, размотались, успели намокнуть и были темные от крови. Покалывало плечо.
Полковник поднялся на небольшой увал, огляделся. Кругом валялись трупы хачиков. Это они преследовали их вот уже трое суток, и хотели уничтожить мирных сельчан Ширлана, Косалар.
Земля вокруг подножья увала была изрыта воронками от разрывов гранат, некоторые воронки еще дымились. Смеркалось.