Около 520 г. до н. э. встречается в клинописных табличках упоминание армянского государства Армины, или, как именовали ее древние греки, Армении. Однако, судя по ряду данных, оно возникло ранее, в начале VI в. до н. э., заменив собой государство Урарту, поскольку территория последнего уже была вовлечена в процесс образования армянского народа.
Это армянское царство вышло на историческую арену в качестве союзника могущественной тогда Мидии. Но такой союз просуществовал недолго: Мидия стремилась овладеть наследием Урарту. Борьба завершилась в пользу Мидии, и Армения попала под ее верховное владычество с условием выплаты дани, предоставления военной помощи и отказа от сооружения укреплений. Территория Армении в этот период на юго-востоке была сопредельна с Мидией, а на северо-востоке достигала земель причерноморских халдейских племен.
По свидетельству древнего армянского историка Моисея Хоренского (IV–V вв.), Древняя Армения делилась на Великую Армению и Малую Армению, между которыми протекала река Евфрат. Великая Армения на севере граничила с Албанией, Иверией, Колхидою, Трапезундом; к югу с Сирией, Месопотамией, Ассирией; на востоке с Персией (Адербейджаном) и Каспийским морем; к западу с Малой Арменией. Малая Армения на севере граничила с Понтом и Каппадокией Полимонийской, к югу с Сирией и Киликией, к востоку с Великой Арменией и к западу с собственно Каппадокией.
Малая Армения состояла из Армений: Первой, Второй и Третьей; впоследствии к ней были присоединены Киликия и часть Северной Сирии (Евфратезия). Под давлением Рима от Малой Армении была отделена часть под названием Четвертой Армении и присоединена к римской провинции Месопотамия.
Армянские средневековые историки утверждали, что первое армянское государство было создано 2 тысячи лет до н. э. легендарным царем Гайком. По одной из версий, название «Армения» произошло от имени сына Гайка царя Арменаку. Внук Гайка Арманс в 1980 г. до н. э. основал на берегу реки Аракс столицу Армении Армавир.
В XVIII в. до н. э. Армянское царство входит в состав Ассирии, однако династия Гайков по-прежнему управляет армянами.
В VI в. до н. э. Армения попадает под власть персидских царей. Последний армянский царь из династии Гайкидов Вахе был убит в 331 г. до н. э. в битве при Арбелле, где он сражался в войске Дария III против Александра Македонского.
Александр назначил армянина Миграма своим наместником в Армянском царстве. При царе Ардуарде (317–284 гг. до н. э.) Армения на короткий срок добивается независимости, но затем попадает под власть сирийских правителей Селевкидов.
Селевкиды — потомки полководца Александра Македонского Селевка Никатора. Столицей их царства была Антиохия. Династия Селевкидов правила Сирией до 64 г. до н. э.
В 190 г. до н. э. в битве при Магнессии Селевкид Антиох III Великий был наголову разбит римлянами.
Воспользовавшись этим, правитель Армении Арташес поднял мятеж против сирийского царя Антиоха III и вновь сделал Армению независимой, включив в нее Киликию. Арташес дал убежище преследуемому Римом знаменитому карфагенскому полководцу Ганнибалу. По совету Ганнибала основывает на берегу Аракса, недалеко от Армавира, новую столицу Арташат, что в переводе с греческого — «радость Арташеса».
После смерти Арташеса Армению захватывают парфяне. Парфянский царь Аршак (Митридот I) поставил царем Армении своего брата Вагаршака. Он и стал родоначальником новой династии Аршакидов, правившей со 149 г. до н. э. по 433 г. н. э.
Вагаршак поселился в древней столице Армении Армавире. Он совершил ряд успешных походов, направленных на расширение и укрепление границ Армении. Присоединил земли лазов, покорил Колхиду, Понт, Егрию и обложив их данью.
В 83 г. до н. э. армянский царь Тигран II в столице Селевкидов Антиохии на Оронте воссел на их трон. Его войска продвинулись далее на юг вдоль Средиземного моря и заняли Финикию. Были завоеваны также Равнинная Киликия и Коммагена. Армянская держава стала непосредственно граничить с Римской республикой, обосновавшейся до этого в Горной Киликии.
Новосозданная держава была типичным эллинистическим государством, хотя и меньшим по величине, но вполне сходным по структуре и функциям с предшествовавшими ей державами Селевкидов и Александра Македонского. Все они, как и держава Тиграна, являлись экономически и этнически пестрыми военно-политическими объединениями, состоявшими из обществ, находившихся на самых разных уровнях развития.
Старая столица Армении Арташат осталась на севере, новая Антиохия находилась вне Великой Армении. Возникла необходимость создать столицу в такой области Армении, чтобы она одновременно могла служить центром державы. В 80‐х гг. до н. э. на берегу одного из северных притоков верхнего течения Тигра, в армянской области Ахдзник, был основан город Тигранакерт — новая столица державы.