Вскоре глаза мальчика, привыкшие к темноте, заметили в углу отверстие. Исследовав его, Кирик убедился, что это вход в своеобразную каменную трубу, идущую покато вниз. Не выпуская аркана из рук, мальчик пустил собаку вперед. Неожиданно пес рванулся, и конец веревки выскользнул из рук Кирика.
— Делбек! Делбек! — позвал мальчик, но собака бежала не останавливаясь.
Каменная труба, по которой мальчик продвигался ползком, становилась все шире. Вдруг до слуха Кирика донесся глухой лай Делбека и звук выстрела. В тот же миг вдали блеснула слабая полоска света. Быстро работая локтями, Кирик дополз до конца трубы и оказался в маленькой пещере.
— Эге, брат, да ты точно суслик в норе! Ну-ка, вылезай! — услышал Кирик радостный голос Темира.
Проход, по которому полз мальчик, круто обрывался на высоте двух метров. Кирик прыгнул вниз и оказался в объятиях охотника. Делбек, выражая свой восторг, весело помахивал хвостом, стараясь лизнуть Кирика то в одну, то в другую щеку.
— Как ты сюда попал? Неужели через южный вход? — удивился Темир.
Кирик, счастливый и взволнованный встречей с другом, рассказал, каким образом он оказался в пещере.
— Да, — задумчиво проговорил Темир, — на этот раз Яжнай перехитрил меня. — И, помолчав, ласково добавил: — А ты смелый мальчик и замечательный друг…
— Самого главного, Темир, ты еще не узнал, — перебил Кирик охотника, чтобы скрыть свое радостное смущение. — Помнишь Уктубая из Мендур-Сокона?.. — И Кирик коротко рассказал о смерти пастуха и спрятанном в пещере оружии.
— Тогда не будем терять времени. — Охотник решительно поднялся с камня. — Теперь перед нами не одна, а несколько задач: найти оружие, выбраться из пещеры и любой ценой поймать Яжная.
Охотник и Кирик поспешно зашагали по направлению северного входа, где, по словам Уктубая, в нише одной из пещер было спрятано оружие.
Они исследовали все углубления пещеры, но оружия не нашли. Темир и Кирик помрачнели: не обманул ли их старый Уктубай? Вдруг Кирик заметил белый, наподобие плиты, камень:
— Подожди, Темир! Давай-ка сдвинем вот это. Темир вопросительно посмотрел на мальчика, но возражать не стал. Дружными усилиями камень был сдвинут с места. В углублении лежала груда гранат: английские «миллсы» и японские «шимозы».
— Так вот что готовил нам проклятый изменник! — сжал кулаки охотник. — Хорошо же! Ну-ка, — обратился он к Кирику, — помогай. Надо водворить плиту на старое место и выбираться из пещеры.
— А как будем выходить?
— Через южный вход, по которому ты спустился.
— Хорошо, мы выберемся по веревке, а Делбек?
— А мы сделаем так. Сначала ты поднимешься наверх, затем я обмотаю веревкой Делбека, и ты подтянешь его к себе. Последним выберусь я.
Через час, захватив с собой две гранаты, пленники горы Чулмуса вместе с собакой были у южного входа и, поднявшись по веревке, зашагали к коням.
Глава восьмая
Оседлав лошадей, Темир с Кириком двинулись вверх по реке.
Охотник ехал молча. Его мысли прервал Кирик.
— Темир, — сказал он тихо, — смотри! — Рука мальчика протянулась по направлению верхнего течения реки.
На пологом берегу лежал в странной позе человек. Уткнувшись лицом в песок, он спрятал одну руку под себя; вторая рука была откинута и казалась безжизненной. Всадники приблизились к неизвестному. Спешившись, Темир перевернул его на спину и тотчас узнал приятеля Яжная, белобандита Атагана. Атаган был мертв.
— Яжнай, видимо, действовал по указке Сапока и Ершова. Однако надо торопиться. Бандит не должен уйти от нас, — сказал Темир, разглядывая убитого.
До белков, куда ушел, судя по всему, Яжнай, оставалось километров десять, и Темир с Кириком, не теряя времени, помчались к снежным горам. Через час они достигли подножья белков. Здесь им пришлось оставить лошадей: Яжнай не должен был видеть преследователей.
Перед путниками открылось высокогорное плато с редкими зарослями карликовой березы. На вязкой почве, покрытой ржавыми пятнами, росли красноватые лишайники и какие-то бледные, стелющиеся по земле травы. Дальше шли голые камни и ледники.
Путники поднимались все выше и выше, но, как ни старались ускорить шаг, двигались медленно. С вершины белков дул резкий, пронизывающий ветер и, казалось, тысячами игл впивался в тело.
Под вечер они заметили следы человека, которые могли принадлежать только Яжнаю. Бандит, видимо, прошел здесь недавно. Пустив Делбека вперед, Темир и Кирик двинулись за ним.
Быстро наступили сумерки, а за ними — ночь. В темноте следы каракорумца 24потерялись. Двигаться вперед было бесполезно, да и небезопасно: путники сами могли попасть в лапы врага. Поэтому они выбрали сухое место между камнями и решили отдохнуть до рассвета.
Как только в серой полумгле стали обрисовываться контуры гор, Темир с Кириком вышли из своего укрытия и вскоре обнаружили след, который вел на крутой подъем белков.
Однако через некоторое время толстая корка льда, затянутая порошей, скрыла путь каракорумца. Теперь приходилось полагаться только на тонкое чутье Делбека.
Наконец, поднявшись на одну из высот, путники заметили далеко на горизонте фигуру человека. Кирика охватило волнение:
— Яжнай!
— Да, это Яжнай!
Не спуская глаз с бандита, Темир перезарядил свою винтовку и стал спускаться с горы.
Мальчик не отставал. Расстояние между ними и Яжнаем сокращалось. На ярком фоне белков уже была видна плотная фигура, поспешно идущая в обход соседней горы.
— А если нам идти напрямик? — предложил Кирик. — Мы тогда его перехватим на той стороне.
Охотник молча осмотрел местность. Междугорье, где они находились, было неглубоким и опоясывало соседнюю гору, которую Яжнай обходил с севера на юг. Подъем на гору был тяжел, но значительно сокращал путь.
— Идем через гору, — согласился Темир после короткого раздумья.
Выбирая опору для ног, Темир поднимался шаг за шагом, помогая Кирику следовать за собой. Труднее всего было собаке. Непривычные к ледяной поверхности ноги Делбека разъезжались по сторонам. Выручая своего четвероногого друга, Кирик хватал его за густую шерсть и подтягивал к себе. Через полчаса утомительного подъема путники оказались на вершине горы и, оглядевшись, заметили каракорумца, который все еще шел по северному склону горы.
Южный склон белка тянулся полого и большого риска для спуска не представлял. Лавируя между камнями, друзья стали спускаться вниз, прячась за обледенелые глыбы.
Закинув винтовку за спину, Яжнай легко шагал по льду, не подозревая опасности.
Спустившись в междугорье, Темир с Кириком спрятались за выступом камней. Возле них, насторожив уши, лежал Делбек. Вдруг собака забеспокоилась и, поднявшись на ноги, вздыбила шерсть.
Яжнай приближался.
Темир молча (показал Кирику на собаку, и мальчик, поняв охотника, зажал пасть рычавшему Делбеку.
Когда Яжнай был в пяти метрах от места, где притаились Темир и Кирик, охотник не торопясь поднял винтовку. Раздался гулкий выстрел. Взмахнув руками, бандит упал.
Глава девятая
Размышляя о последних событиях, Прокопий Кобяков взволнованно шагал из угла в угол. Карательные части полковника Ершова двигались по Чуйскому тракту.
Натиск колчаковцев сдерживали отряды шебалинских партизан. Но все же белогвардейские части, подкрепленные артиллерией и пулеметами, упорно рвались к Тюдрале.
Отряд Печерского продолжал сдерживать яростные атаки карателей. Основной участок дороги из Усть-Кана охранялся отрядом Громоздина.
24
Кара-Корум — буквально «черная россыпь камней». Так называлась контрреволюционная националистическая организация алтайцев.