О том, что покои Императора близко, Винс понял по изрядно увеличившемуся количеству гвардейцев на квадратный метр дворцовой площади. Звезды не успели продвинуться так далеко, он был один, и справедливо посчитал, что лучше тихо подобраться к главной цели, чем делать чужую работу. Пусть эльфы расчищают путь Делимору, а он, Винсент, попробует сам справиться с Императором. Ну, или хотя бы ослабит его, вымотает, задержит до прихода лорда Белых доспехов.
Судя по особо усиленной страже у дверей в одну из комнат, Император находился именно там. Чтобы отвлечь охрану, Винс метнул несколько стилетов в другую группу гвардейцев, бесшумно приоткрыл дверь и проскользнул внутрь помещения. И сразу же проклял себя за самомнение. В отличие от гвардии, Император увидел его сразу. Презрительная улыбка скользнула по холеному лицу человека без возраста.
— Вот и первый предатель, — усмехнулся он и вынул меч.
Винс прыгнул. К чему терять время на пустую болтовню? Император может поискать себе другого собеседника, а он на эту уловку не поддастся. Тонкие, серебристые жала стилетов нацелились в шею и пояс бессмертного противника, туда, где оставался хоть малейший шанс пройти сквозь непроницаемо-черные доспехи. Вампир понимал, что, в случае промаха, атака окажется самоубийственной, но отступать было некуда. Что ж, может быть, волшебное Зеркало выбрало его именно для этого боя. В конце концов, какая разница, где закончится его жизненный путь? Почему бы и не здесь. По крайней мере, не зря. На это очень хотелось надеяться.
Время как будто бы замедлилось и Винсент понял, что умирать ему придётся по-любому, и в придачу сейчас же. Император слегка отклонил корпус, уходя с линии атаки, пригнулся, пропустил нижний стилет по доспехам, отвел шею и впечатал эфесом меча вампиру в челюсть. Отлетев на пару метров, Винс попробовал подняться. Зря. Удар клинка разворотил ему грудь, пройдя от правой ключицы до живота, но не задев внутренних органов. И снова он попытался встать, но хлесткий удар плашмя достиг затылка. Кровь залила все вокруг. Мастер Тени не увидел, а скорее почувствовал, что Император занес меч для последнего удара. Вампиры — выносливые твари, но без головы не живут даже они. И вдруг послышался звон стали о сталь. Это был последний услышанный Винсентом звук, перед тем как он провалился в беспамятство.
Кида успела спалить две катапульты, но защитники цитадели уже подтаскивали другие с флангов. Эти херковы штуковины оказались на удивление мобильны. Чуть правее полыхали еще несколько костров, зажженных, судя по всему, Эрри. В дыму, да еще мечась и уворачиваясь от снарядов, драконица никак не могла разглядеть лиловую. Лишь иногда мелькала ее тень, вроде бы совсем рядом, но тут же скрывалась из виду. Опять же, из-за устроенных ими самими пожаров, Киниада не видела, что происходит в самом городе, а потому логично решила немного порушить цитадель. Нет, ну действительно, Эрмот, может, и убьет Императора, но херковы гвардейцы вполне могу здесь окопаться. Кому надо? Правда, для начала следовало разобраться со всеми катапультами. Уж очень много от них проблем. И драконша понеслась по периметру замка, поливая огнем все, что хоть немного отличалось от ровной поверхности. Видимо, гениальные идеи приходят в головы одновременно всем дамам драконьего происхождения, потому что очень скоро, в небольшом просвете в клубах дыма Кида разглядела, что огненное кольцо на крепостной стене весело разрастается сразу в обе стороны.
Обогнув почти половину крепости, она увидела летящую навстречу Эрри и расхохоталась. Расчет последней уцелевшей катапульты заметался, не зная, в какого из двух драконов палить. Лиловая изогнула шею, целясь в орудие. Наверное, именно это и решило дело. Эрри плюнула огнем, и в то же самое мгновение навстречу сгустку пламени сорвался острый камень с катапульты. Увидеть его за собственным выбросом драконица не могла. Кида закричала, но было поздно. Ощерившееся острыми сколами ядро врезалось в незащищенную складку на шее Эрридиады.