Несмотря на то, что Риндейл был родным городом Скотта, полугодовое его отсутствие сделало своё дело. Столица княжества продолжала строиться и расширяться - перекрёстки и ответвления добавлялись, а проулки исчезали, словно трудолюбивый паук аккуратно - стежок за стежком - плел свою паутину. Неудивительно, что Скотт то и дело останавливался, чтобы почесать тыкву и неуверенно ткнуть пальцем куда-то в сторону: "Туда, точно тебе говорю!". Наконец они с напарником оказались заперты между сходящимися клином домами.
- Ничего не пойму, - нахмурился Скотт, - здесь же был проход!
- Да, да, да... - покивал Рик. - То же самое ты говорил и в предыдущих пяти тупиках... Если бы не твоё желание срезать, мы бы уже давно были на месте. Говорил же я: давай, купим путеводитель! А ты заладил: "Нэ, нэ... увидят знакомые - засмеют..." Ты вообще хоть одного своего знакомого встретил за целый день?
- Молодые люди, - раздался вдруг сзади чей-то сухой и скрипучий голос. Так дерево поскрипывает на ветру в ненастную погоду.
От неожиданности Рик и Скотт буквально подпрыгнули, замысловато и витиевато ругаясь. Позади стоял низкий сгорбившийся человек, с ног до головы закутанный в грязно-серую хламиду.
- Твою мать, старик! - заорал на него Рик. - Так ведь можно и инфаркт схватить! Я уж не говорю о том, что таким образом и заиками становятся!
- Я прошу прощения за столь внезапное появление, - ещё ниже склонился неизвестный. - Так же извиняюсь за всю эту путаницу, которая, в конечном итоге, привела вас ко мне.
Скотт как-то странно икнул.
- Так это вовсе не я путался в улицах?
Капюшон отрицательно колыхнулся.
- Конечно, нет. Я целенаправленно вёл вас сюда. Мне очень важно поговорить с вами...
- Так, - поднял руку Рик, вторую он завёл за спину и нащупал за поясом металлическую пластинку дороса - довольно редкого, в своём роде, оружия. Надавливая на середину пластины большим пальцем и одновременно перемещая его вверх, владелец добивался, чтобы из верхушки рукояти показывалось тонкое, но весьма опасно-острое лезвие. И длина его увеличивалась ровно настолько, насколько далеко продвигался большой палец. Одновременно, пластина уменьшалась в размерах, а нижняя её часть растекалась по пальцам и образовывала гарду кастетного хвата. - Попрошу объяснений. Я нахожусь под эффектом Дара, но не уловил вокруг ничего и отдалённо похожего на него, тем более, хоть каким-то боком направленного на нас. И чего это ради мы тебе понадобились, хотелось бы знать!
- Не стоит сразу хвататься за оружие, - примиряющим голосом попросил незнакомец. - Чувства иногда могут ошибаться... Если ты чего-то не замечаешь, это не значит, что этого нет.
- Хватит философии, - Рик выхватил дорос, который привычно расплылся по ладони, принимая стандартную форму и удлиняя лезвие до размеров стилета.
Следуя его примеру, Скотт вытащил су-тек.
- Где остальные?
- Какие? - либо незнакомец умело притворялся, либо он действительно не понимал вопроса - в его голосе сквозило явное недоумение.
- Зеленые! Ты и без меня отлично знаешь, что Дарующие не могут использовать свой Дар - только передать человеку, полностью его лишённому. Значит вас как минимум двое. Где остальные?
Незнакомец вдруг расхохотался и молниеносно скинул с себя рванину, в которую зябко кутался буквально мгновение назад. У Рика возникло такое ощущение, что время вокруг него застыло как стекло: казалось, протяни руку, и ты сможешь дотронуться то тех капелек, что стекая по стенкам невидимой клепсидры жизни, отсчитывали оставшееся тебе в этом мире время. Исчезли звуки, атрофировались чувства, конечности приобрели неподъёмную каменную тяжесть. Скотт застыл такой же безмолвной статуей: в руках - поднятый, согнутый пополам в форме буквы "Г" су-тек, но сами конечности будто расслаблены. Словно, он хочет бросить оружие, но застывшее время стекловидной массой обволакивает его, не давая ни малейшей возможности пошевелиться. Из всех частей тела живут только распахнутые глаза - распахнутые так широко, что кажется, напарник силится что-то рассмотреть, нечто скрытое, но, тем не менее, как только что сказал неизвестный, существующее...
Перед Риком со Скоттом стояло с гордо поднятой головой существо, которому место было лишь в кошмарных снах сумасшедшего. Две массивные ноги, узкая талия, плавно перетекающая в сплетённую из неимоверного количества щупалец, неестественно выпяченную грудь. Агатово-чёрные тентакли постоянно пульсировали и шевелились, словно скрывая под толщей канатных жгутов точно такое же сердце, как и у всех. По бокам из середины "туловища" вырывались по три длинных щупальца, которые, обвивая друг дружку на манер косы, заканчивались двумя алыми перчатками с пятью пальцами каждая. На тонкой тёмной шее покоилась вполне человеческая голова, с нечеловеческими, однако, чертами. Вся нижняя половина лица незнакомца была затянута широким ремнём. Лоб, щёки и нос были того же непроницаемого цвета, что и его туловище. Глаза... а вот вместо глаз у незнакомца практически у самых надбровных дуг покоились два камня. Небольших, - как раз размером с человеческий глаз - но каких-то нелепых, грязно-серых, будто только что подобранных с земли.
Незнакомец повернул голову к Рику и...
"Так какие остальные? А вы никогда не задумывались, что есть те, для кого законы вашего мира ничто? Я могу многое, но, к сожалению, не всё. За этим я и обратился к вам", - ворвался в голову Рика вкрадчивый шёпот. "Я знаю, кто ты. Я знаю, чем ты занимаешься и чего боишься. Про вас я знаю всё - даже то, что вы не сможете мне отказать. Мне нужно найти один глайд... проблема в том, что я не знаю его характеристик - один только внешний вид. Помощью Говорящего с Камнями тут не обойтись - мне нужна команда, которая не понаслышке знакома с поиском сигмаров и походами в мёртвые глайды..."
Рик хотел было задать вопрос, но ощутил, как его нижнюю челюсть будто что-то удерживает. Словно невидимые сильные пальцы ухватили его за подбородок и предупреждающе сдавливали. А вот мысли миновали этот барьер.
"Зачем... тебе... это?"
"Затем же, зачем и вам. Артефакт. Только, в отличие от вас, - вовсе не на продажу."
"Что за артефакт?"
"Сомневаюсь, что если даже я расскажу о нём что знаю, ты поймёшь... - тяжёлый взгляд двух неживых каменных буркал упёрся в лицо Рика. - Всё, что найдёте кроме одного, нужного мне - ваше. Плюс с меня задаток. Десять саронов сейчас, ещё двадцать по выполнении заказа".
"Ты сказал, что понадобится ещё и помощь Говорящего с Камнями?" - в Рике заговорила его коммерческая жилка.
"Да. Его выбор я доверяю вам".
"Мы пока... не согласились, - через силу выдавил Рик, - мне нужно посоветоваться с остальными... Но не означает ли присутствие лишнего человека, что твои деньги делятся на всех... в смысле, и на него тоже?"
"Конечно, только кто сказал, что Говорящему стоит давать равную долю? - незнакомец как будто усмехнулся, чем моментально завоевал симпатию Рика. - Сейчас идите и обсудите с... - голос опять дрогнул в некоем подобии усмешки, - компаньонами мой заказ. К полудню я приду в вашу гостиницу. Моё имя - Хас"сса Нур"ген. Для вашего языка оно слишком тяжело, поэтому будете звать меня просто Хас".
Хас"сса Нур"ген сделал едва уловимое движение - присев, он одновременно резко крутанулся на месте, набрасывая на тело валявшуюся под ногами хламиду и... Время всем своим безжалостным стремительным потоком хлынуло на Рика и Скотта. Напарники практически синхронно без сил рухнули на землю. Конечности затекли и едва повиновались, словно они так простояли не пару мгновений, а, как минимум, день.
- Что это было? - первым опомнился Скотт и, едва удерживая двумя руками су-тек, принялся обшаривать окрестности взглядом - увы, на большее сейчас он не был способен - от пребывания Хаса не осталось даже следов.
- Хотелось бы, чтобы это была всего лишь галлюцинация... - пробормотал Рик.
- Хорошо, что ты не дал ему никакого ответа, - сумрачно пробормотал Скотт, поднимаясь с земли.