Песок и пламя столкнулись, огонь взревел, плавя крошечные крупинки силиката, но тем самым лишь уплотняя щит. Сейчас противники не могли видеть друг друга, но сознание Эрмота продолжало контролировать все, что делали магистры. Женщина забормотала какое-то заклинание, к ней потянулись нити силы, сплетаясь, концентрируясь, вытягиваясь в направленную под землю петлю. Камень! Она пыталась достать камень, чтобы разбить ставшую стеклянной стену из песка. У юноши не было времени творить похожую волшбу, но допустить того, чтобы осколки посыпались на него, он не мог. Лишь оплавленные песчинки находились по-прежнему в его власти, и Эрмот послал к ним силовые линии нового заклинания.
Стеклянная стена взорвалась. Эрмот, направив взрыв, позволил осколкам дальше жить своей жизнью, и щиты его противников, не рассчитанные на немагическую атаку, свободно пропустили острые смертоносные снаряды. Женщина упала сразу. Осколок глубоко вошел ей в глаз. Но остальные были ранены не так тяжело. Боль лишь разозлила их. Оставшиеся двенадцать минут поединка молодой маг блокировал, защищался и уворачивался от несущихся в него огненных шаров, ледяных стрел, ураганных кулаков. Эрмот был вымотан, но цел, и его раненые противники теряли силы быстрее. Гонг возвестил об окончании испытания, и юноша позволил себе расслабиться. Нового удара он уже не ждал. Однако маг воды не посчитал нужным обратить внимание на сигнал. Едва молодой человек поднял голову к парящей над ареной платформе, с которой за поединком наблюдала экзаменационная комиссия, в спину ему ударил водный таран, ломая ребра, сжимая, не давая дышать...
- Как ты? - прохладная ладошка Кристы коснулась его щеки. Эрмот слегка повернул голову, коснулся руки девушки губами и лишь потом открыл глаза. - Как ты? - снова повторила она.
- Не знаю... - юноша мысленно провел исследование своего состояния. На магический анализ сил не было, но он не ощущал ни боли, ни усталости. - Наверное, хорошо... Кто меня латал?
- Моя мама. Я привезла тебя прямо к нам.
- К вам? - Эрмот наконец оторвал взгляд от девушки и осмотрелся. Комната казалась странно знакомой. - Это... - вдруг он понял и резко сел в кровати. - Ты велела отнести меня в твою спальню?!
Криста кокетливо взмахнула ресницами, потом не выдержала и рассмеялась.
- Глупый! - она взяла в ладони его лицо. - Ты разве уже забыл?
- Забыл что? - юноша не мог понять, радоваться ему или паниковать. Он лежит в постели племянницы самого императора, но почему-то никто не зовет стражу, не спешит тащить его в темницу, а потом на эшафот, даже не пытается просто зарубить на месте.
- О-о-о! - нахмурившись, протянула Криста и покачала головой. - Похоже, нужно было предупредить маму, что головой ты ударился тоже. У тебя все признаки ретроградной амнезии.
- О чем ты?
- Ох, Эрмот! - она снова засмеялась. - Я же согласилась стать твоей женой!
- Да, но...
- И папа был очень рад, когда я ему об этом рассказала. Про маму я и не говорю, ты ей всегда нравился. И как ты думаешь, где они сейчас?
- Не знаю, - пожал плечами юноша, боясь даже предполагать.
- Наносят визит герцогу Харвиллу, чтобы договориться о приеме в честь помолвки. Надеюсь, ты понимаешь, - она строго посмотрела на молодого человека, - что твой отец просто обязан взять на себя все расходы.
- Э-э-э...
- Эрмот! - Криста снова звонко расхохоталась и упала юноше на грудь. - Ты просто неподражаем! Как ты можешь стать герцогом Алых Доспехов, если совершенно ничего не смыслишь в светской жизни!
- Я маг, а не политик, и я не люблю светскую жизнь, ты же знаешь, - он зарылся пальцами в рассыпавшиеся волосы подруги, прижал ее голову к своему плечу. - Если тебе нужны балы и приемы, ты выбрала не того парня.
- Мне нужен только ты, Эрмот, - прошептала Криста.
- А мне - ты, - он легонько скользнул губами по ее виску. - И мне нет дела до того, кто за это платит.
- Тебе и до Радужных Доспехов нет дела, но рано или поздно ты их получишь.
- Они не передаются по наследству. А я никогда не стану воином такого ранга, чтобы их заслужить.
- Как не передаются? Ведь лорд Сеймур носит Зеленые Доспехи своего покойного отца.
- Лорд Сеймур стал полковником в двадцать четыре года. Он никогда не хотел быть никем, кроме как полководцем. Он получил их по праву от самого Императора. Ты разве не знаешь легенду?
- Какую?
- О семи Воинах Радуги.
- Откуда? Мой отец принц крови, брат Императора, но я всегда считала, что в семье могут быть лишь одни Радужные Доспехи и они, разумеется, у дяди. Ты что, хочешь сказать, что мой отец не достоин их носить?
- Твой отец - прекрасный человек, Криста, - Эрмот серьезно посмотрел в глаза девушки, - но он кабинетный ученый. А доспехи...
Криста подтянула ноги на кровать и устроилась рядом с юношей, приготовившись слушать. Эрмот был великолепным рассказчиком, но не слишком любил находиться в центре внимания. Только для Кристы он делал исключение и с радостью баловал ее занятными, смешными, грустными, правдивыми и вымышленными историями. Молодой человек покрепче прижал ее к себе и заговорил.
- Много лет назад никто и помыслить не мог о том, чтобы объединить в империю все разрозненные, враждующие между собой княжества. Князья воевали друг с другом за все: за угодья, за ресурсы, за богатства, за красивых женщин, за сильных магов, за талантливых ремесленников и крепких воинов. Тех, кто не годился для войны, зачастую отдавали священникам для жертвоприношений. На землях нынешней империи полыхали пожары и тысячами гибли люди, грозя совсем уничтожить друг друга. И так и случилось бы, но тьма, что царила в их душах, оберегала своих детей. Великая царица пришла в этот мир и выбрала лучших из лучших, чтобы они положили конец истреблению ее подданных. Ее избранников было семь, и все они были отменными мечниками и умелыми латниками. Никого из них царица не смогла бы выделить, чтобы назначить командиром ее воинства. И тогда она отрезала прядь своих волос, что сутьмрак, и подбросила в воздух, чтобы посмотреть, к кому Тьма благоволит больше. Но и сама тьма не смогла сделать выбор. Каждому из воинов досталось понемногу от спектра - кому-то больше, кому-то меньше. Доспехи рыцарей окрасились во все цвета радуги, но полностью тьма не приняла никого. Тогда царица снова стала искать лучших воинов. Она прошла по всем землям нынешней империи и выбрала еще двоих за их непревзойденное умение сражаться. На этот раз она не стала гадать, а подошла к тому из них, кто казался ей лучшим бойцом, и хотела коснуться его покрывалом своих волос, чтобы дать ему силу и власть тьмы. Но произошло непредвиденное. Доспехи рыцаря вспыхнули ослепительно белым светом, и свет этот вступил в схватку с тьмой, грозя уничтожить великую владычицу. Тогда второй рыцарь выхватил меч и пронзил своего соперника. Отступившая тьма вернулась, окрасила доспехи победителя непроницаемой чернотой и приняла его, как родного сына. Он стал непобедимым воином, поскольку сразить его мог теперь только тот, кто сразит саму тьму.
- Красивая легенда... - негромко сказала Криста после минутного молчания. Ей всегда хотелось помолчать после таких рассказов, сохраняя отзвуки чарующего голоса Эрмота и захватывающую атмосферу его историй. - Странно, я теперь вспомнила, что слышала ее начало, про первые семь доспехов. А вот дальше... А что стало с доспехами рыцаря, который не принял тьму?
- Не знаю, - улыбнулся юноша. - Легенда об этом умалчивает, но зато она говорит, что тот, кто однажды наденет их, сможет победить самого императора.
- О! - рассмеялась девушка. - Тогда понятно, почему я никогда не слышала конца этой легенды. В моей семье не принято даже допускать подобные мысли.
- Нигде не принято, - усмехнулся молодой человек. - Это приравнивается к государственной измене, - он снова поцеловал Кристу и попытался подняться.
- И куда ты собрался? - она теснее прижалась к нему, не давая встать.
- Наверное, мне пора домой... - растерянно ответил Эрмот. - Уже поздно.
Криста покачала головой и толкнула его обратно на кровать. Потом наклонилась и прошептала ему в самые губы.
- Я чуть не потеряла тебя сегодня... Я не могу тебя отпустить. Обними меня, Эрмот.