- Криста!..
- Ты же не думаешь, что я стану ждать до свадьбы?
- Но...
Через минуту он сдался.
Эрмоту казалось, что этот вечер никогда не закончится. Он не врал Кристе, когда говорил, что не любит приемов. И хотя прекрасно понимал, что именно на таких мероприятиях завязываются знакомства, на самом деле заключаются договоры и союзы, даже решаются судьбы государства, но сам был слишком далек от всего этого и потому считал пустой тратой времени. Только когда взгляд выхватывал в разряженной толпе прекрасную, счастливую и такую желанную девушку, сегодня официально объявленную его невестой, в глазах молодого человека на смену скуке приходила нежность.
- Ты можешь гордиться, сынок, - Эрмот вздрогнул - он не слышал, как отец подошел к нему сзади. - Сегодня каждый мужчина в этом зале завидует тебе, - Эрмот кивнул и улыбнулся. - И все без исключения завидуют нашей семье.
- Семье? - удивился сын.
- А ты как думал? - усмехнулся герцог Харвилл. - Породниться с императором - это большой шаг вверх по иерархической лестнице. Ты даже не представляешь, Эрмот... - он примолк.
- Что?
- Когда много лет назад я взял тебя к себе в дом, я не мог подумать, что возвращаю себе жизнь.
- Почему? - Эрмот закусил губу. Отец не любил вспоминать то время и никогда прежде сам не говорил об усыновлении.
- В тот день, малыш, ты посмотрел на меня глазами Сэты, женщины, которую я любил...
- С ней... с ней что-то случилось? - Эрмот не мог поверить, что говорит с отцом о таких вещах. Играла музыка, смеялись и переговаривались люди, звенели бокалы, а здесь, в этом маленьком пространстве, словно отгороженном от остального зала пологом тишины, происходил разговор, о котором Эрмот не мог даже мечтать. Он всегда знал, что герцог Алых Доспехов - один из тех, кто убил всех его родных и близких, но за много лет этот человек сумел завоевать не только его доверие, но и уважение. Харвилл относился к тем редким людям, которые не преступают собственных принципов и никогда не меняют их с годами. Для него не существовало больше одной правды, но ее он стремился найти во всем. Так он воспитывал и Эрмота.
- Да, - коротко ответил герцог после мгновенной паузы, видимо, не собираясь продолжать, но сын пытливо вглядывался в его лицо. - Ее принесли в жертву древним богам, - Харвилл отвел взгляд. - Мне казалось, жизнь для меня кончена... Но потом я увидел тебя и... - он вздохнул. - Императору не понравилось, что я взял в дом мальчика из деревни повстанцев. Очень долго я был у него в немилости, но... Я предан короне, и я знаю, что воспитал достойного сына. И теперь все это знают, - он счастливо улыбнулся и похлопал Эрмота по плечу. - Я говорил с архимагом Герделием, сын. Твое выступление на последнем экзамене произвело сильное впечатление на комиссию. Они уверены, что лет через пять ты станешь одним из сильнейших боевых магов, которых они когда-либо выпускали. И я уверен, что после моей смерти именно ты будешь самым достойным кандидатом на получение Алых Доспехов.
- Вам рано говорить о смерти, отец! - возмутился Эрмот. - Вы еще не увидели своих внуков, а нам с Кристой хотелось бы, чтобы их было не меньше трех.
- О! Да у вас большие планы, мой мальчик! - рассмеялся герцог. - Пойдем к гостям, а то не слишком вежливо хозяевамтак надолго пропадать из поля зрения. Да и твоя невеста, как я посмотрю, уже беспокоится, куда ты делся, - Эрмот нашел глазами Кристу, явно высматривающую его в зале, и помахал рукой. - Иди, потанцуй с ней, - усмехнулся отец, легко подталкивая его в спину.
Большинство высоких гостей разъехалось вскоре после полуночи, молодежь еще веселилась, но примерно к трем утра и последние из друзей Эрмота покинули особняк. Слуги уже погасили свет, убрали зал и разошлись, когда юноша направлялся к кабинету отца, чтобы пожелать ему спокойной ночи. Старик часто засиживался допоздна за своими бумагами. Легкий шорох сзади, а потом маленькие ладошки закрыли юноше глаза.
- Криста! - он не мог ее не узнать. - Что ты здесь делаешь?!
- Угадай с трех раз, - засмеялась она, выскальзывая из-за его спины и касаясь его губ своими.
- Я думал, ты уехала с Эвелиной и Марком. Я же сам посадил тебя в экипаж!
- Я передумала, - рассмеялась девушка. - Я сказала им, что забыла кое-что и вернулась. Никто не хватится меня еще пару часов, а ты, я надеюсь, сумеешь найти для меня карету.
- Ох, Криста! - он никогда не мог с ней спорить. - Я шел еще раз поблагодарить отца за сегодняшний праздник. Подождешь в моей комнате?
- Конечно, тем более, нам по пути, - Криста чмокнула его в щеку и, взяв за руку, зашагала рядом.
Когда она, послав ему воздушный поцелуй, скрылась в коридоре спального крыла, Эрмот толкнул дверь кабинета.
- А, это ты, - Харвилл оторвал взгляд от бумаг.
- Да, отец. Я хотел сказать, что праздник вышел замечательный. Все в восторге.
- Я старался для тебя, сынок, - улыбнулся Герцог.
- Гости разъехались, я иду спать. Вы тоже не засиживайтесь.
- Постараюсь.
- Тогда, спокойной ночи.
- Эрмот, сделай для меня кое-что.
- Да, отец?
- Не хочу беспокоить слуг, а у меня вот-вот догорят свечи. Принеси мне дюжину из кладовки.
- Конечно, - кивнул юноша.
Не найдя свечей в кладовке второго этажа, Эрмот легко взбежал выше, где была его собственная комната для занятий и где - он точно знал - их оставалась если не дюжина, то хотя бы с десяток. Он как раз закрывал за собой дверь, когда снизу послышался сначала звон разбитого стекла, а через несколько мгновений дикий пронзительный крик Кристы.
Не помня себя, Эрмот слетел по лестнице и сразу почувствовал творящуюся волшбу. Еще не понимая, что делает, он позволил своему сознанию раздвоиться. Колдовала Криста, и заклинение, которое она плела, юноша не мог идентифицировать. Но кроме девушки в кабинете отца находились еще люди. А вот герцога он не почувствовал. За те считанные секунды, что понадобились Эрмоту на знакомый путь к кабинету, он увидел, что случилось. Тело Хартвила так и оставалось в кресле за письменным столом, пронзенное тремя кинжалами, и ветер, врывающийся через разбитое окно, тщился прикрыть колышущимися шторами мертвые глаза. Двое убийц выворачивали ящики письменного стола, видимо, в поисках каких-то документов. Третий приближался к Кристе с обнаженным мечом. Дальше все произошло мгновенно. С руки Эрмота сорвался огненный шар, прожигая насквозь плечо того, кто собирался убить его невесту. Но мигом позже Криста отпустила свое заклинание. Что-то похожее на ураган промчалось по кабинету, слегка задев подбежавшего юношу. Нападавший на глазах из молодого крепкого мужчины превратился в дряхлого старца, тяжелый меч выпал из ослабевших пальцев и вонзился в грудь девушки прежде, чем Эрмот успел его перехватить.
- Криста! - молодой человек упал на колени перед любимой.
Она была еще в сознании, но вместе с кровью, сочащейся из ужасной раны, из нее вытекала жизнь.
- Прости, Эрмот, - из последних сил прошептала Криста и закашлялась.
- Молчи, только молчи, - умолял он, - я сейчас отправлю кого-то за твоей мамой.
- Прости, - казалось, она не слышит его, - я не успела...
После этих слов она обмякла в его руках и перестала дышать.
Эрмот сам не знал, сколько просидел в оцепенении над телом любимой. Наконец он поднялся и медленно обвел взглядом комнату. Сердце его разрывалось на части, но разум был холоден. Правду. Он должен найти правду. Так учил его отец. Найти и отомстить. Больше ему ничего не оставалось в жизни.
Он наклонился и присмотрелся к балахону того мужчины, которого прожег фаерболом. Вздрогнул. Он знал эту эмблему. Заключенный в ромб, перечеркнутый стрелами, прыгающий тигр. Одна из сильнейших конфессий староверцев. Ее считали полностью уничтоженной. Эрмот сделал шаг к столу и перевернул на спину тело второго убийцы. Этот тоже превратился в скелет, обтянутый кожей. На грани сознания возникла мысль о древней, забытой и запрещенной волшбе. Кажется, она называлась Буря Времени. Неужели Криста... Эрмот тряхнул головой и прогнал прочь эту мысль. Какая теперь разница? Взгляд упал на эмблему на балахоне второго нападавшего, и юноша растерянно опустился на колени. Две наложенные друг на друга пятиконечные звезды и в них - оскаленная волчья пасть. Еще одна конфессия, считающаяся уничтоженной. Но главным было не это. "Волков" уничтожили не слуги императора. Их уничтожили "тигры", и встретить вместе представителей этих тотемов можно было только в поединке друг с другом. Они ни за что не пришли бы сюда в одной команде. Другой на месте Эрмота мог бы и не обратить на это внимания, но пасынок герцога Алых Доспехов изучил о древних культах все, до чего смог добраться.