Из вещей у нас была моя сумка, благо золотые пластины были в ней, и рюкзак Николаевича. Сумку настойчиво взял Вэко, на что Борис отвесил шутку, типа понятно, зачем я потянул его с собой, но он не обиделся и лишь улыбнулся в ответ. Рюкзак Николаевич нес сам. Я даже подозреваю, что открыть его не так уж и просто, и Вэко не виноват в недавнем замешательстве, просто у меня, почему-то, это получилось.
Идти по этой части леса, как я и предполагал, было очень комфортно. Колонны стволов хоть и располагались не симметрично, но находились на довольно большом расстоянии друг то друга. Густые, массивные и разлапистые ветви этих неестественно пропорциональных столбов выстреливали из них на семиметровой высоте роскошными кронами, переплетенными с соседними дубами, не оставляя солнечным лучам почти никакого шанса достичь земли.
При таких густых кронах, вызывала недоумение лесная подстилка, напоминающая скорее мягкий грунт, нежели прелую листву. Впрочем, стадо кабанов, промчавшееся мимо нас, и не обратив на чужаков никакого внимания, перепахивая подложку и собирая из нее все органическое, дало исчерпывающий ответ на все наши скептические наблюдения.
- Река уже близко, да и с едой проблем не предвидится, - сказал я, глядя вслед удаляющемуся стаду.
- Главное, чтобы не было проблем с теми, для кого это стадо тоже еда, - добавил Борис, ткнув в обглоданные останки трех или четырех вепрей, сложенные в аккуратную кучку поодаль.
- Ух, ничего себе, - вырвалось у меня, - Николаевич, тут что, волки?
- Волки после трапезы кости горкой не складывают, - насторожившись, ответил он.
- А кто? Ты же здесь не раз ходил, должен знать.
- Я ходил по заросшему лесу, а через этот иду в первый раз. Еще подумал, зачем меня первые разы проводники через заросли тянули, когда рядом такой комфортный путь. Почему-то мне не сильно хочется сегодня узнать их мотивацию.
- Сережа, - протяжно позвал Борис, - а ты какую речку видел?
- Как какую? Небольшая речушка, метра три в ширину. Вода прозрачная, отчего видно илистое дно и она кажется черной. Очень извилистая и течет медленно, переливаясь мелкой рябью.
- Течет, или ползет? - Он медленно обнял Надежду и прикрыл ей рот, указывая глазами в сторону от нас.
Впереди, метрах в пяти, медленно скользила по земле черная, от чего ели заметная в полумраке леса, непонятная тварь. Видно было лишь маленькую часть ее, выплывающую из частокола стволов дубов и уходящую в него же чуть дальше. Высота ползущей твари была не больше полутора метров, ширина метра три. Гладкое, блестящее тело изредка покрывали неровности, благодаря отблеску тусклого света в которых мы и заметили ее.
- Двигается по кругу и туда, - Борис ткнул пальцем в сторону, где должен был быть наш первоначальный маршрут, - идем в противоположную сторону. Что-то мне не хочется увидеть какая у этой змеи морда.
- Нет, - прервал его Николаевич, - как раз к морде, вернее к передней части этого малыша нам и надо. Все идут за мной, не отставать и не приближаться к нему ближе, чем на два метра.
В его авторитете и знании флоры и фауны этого слоя никто не сомневался, поэтому все быстро выстроились гуськом, и просеменили за ним. Со стороны создавалось впечатление, что пять приматов, загипнотизированных одним только видом исполинского удава «Ка» резво догоняют его зловещую пасть, чтобы с радостью влезть туда.
- Лев Николаевич, - робко попыталась самая испуганная из нас.
- Чь, - шикнул он, не давая никакой возможности завязаться обсуждению нашего безрассудного поведения, - быстрее!
Лес начал стремительно редеть, отчего обзор резко увеличился. Предполагаемой, зловещей морды не обнаружилось. Вместо нее, плавно двигался спадающий на нет, тупой конец.
- Так это слизень? - вырвалось у меня.
- Ну, типа того, - выдал запыхавшийся Николаевич.
- Справа! - заорал Вэко.
Справа от нас было изрядно похудевшее, вероятно это хвост, тело слизняка. Он явно стремился замкнуть кольцо. В оставшийся узкий проход успевал протиснуться только Николаевич, и то навряд ли.
- Всем стоять! - крикнул он и ринулся в стремительно смыкающуюся щель кольца.
Все замерли на месте, наблюдая как к Николаевичу приближается предполагаемая морда твари. За метр от него она замедлилась, и остановилась. Странно, но у этого существа ауры не было, или мы просто не могли ее увидеть, отчего было не ясно как с ней бороться или, на худой конец, пройти сквозь нее.