- Понятно, - бодро сказал я, - что ничего не понятно. Ну а я здесь причем?
- Твой слой, Сережа, находится за пределами предполагаемой границы пузыря нашей вселенной, в бескрайних просторах сжиженного эфира. У Вас там нет материальных тел, а может быть и планеты в том виде как у нас. Ты не сможешь забрать с собой этого молодого скакуна, - он похлопал меня по плечу, - тебе придется оставить его у переправы. А я просто возьму его покататься, а когда этот рысак постареет, буду искать очередного наездника из вашего слоя.
- У Льва ты будешь седьмой, - улыбнулась Надя, - а на моей памяти четвертый. Из всех, с кем мне привелось пообщаться, ты самый милый.
- Ну спасибо, - я отвесил ей поклон, - так это ты, Николаевич, уже семерых таких как я завалил, да еще и на вашем счету, - перевел взгляд на Надю с Маном, - не меньше десятка.
- Да что же ты неугомонный такой, - Лев потряс рукой, - говорю же тебе, никто вас не убивает. Стоит нам зайти в буферную зону перед твоим проходом, вы сами покидаете тела и уходите на свой слой, зачастую даже не попрощавшись. Ты лет через триста сам бы прозрел и направился туда, повинуясь какому-то вашему зову. Еще ни один из ваших у прохода не попытался мне навредить, хотя возможно могли бы, а уж тем более ни у кого не появилось желания остаться в наших несовершенных мирах.
Желания спорить уже не было. К словам этой троицы доверия мало, но их версию происходящего стоило послушать.
***
Более полутора тысяч лет назад немолодой маг со слоя дуба в сопровождении молодой семейной пары волшебников карагачей пробирались сквозь густо заросшие, крутые склоны Нинайских гор.
Этих ребят маг нанял проводниками, и хоть о них ходила молва лучших знатоков здешних мест, они никогда не видели долину, указанную на древней карте старика. Более того, молодой волшебник настойчиво твердил, что ничего подобного в той местности нет и карта не верна. Старик не спорил, но щедрое вознаграждение убедило волшебников провести его к месту, обозначенному на карте как «Долина смерти».
Время мага подходило к концу. Каким бы сильным он не был, но триста лет даже для него был предел. Он давно все просчитал с точностью до месяца. Ему оставалось не более полугода до того, как он превратится в пылающий факел, истлевшей от времени ветоши.
На третий день изнуряющего путешествия путники вышли к небольшой горной речушке. Возможно, в сезон дождей она становится грозной, бурлящей рекой, ну а сейчас это был ручей, мирно журчащий в щелях широкой плоской платформы оголенной горной породы, полого поднимающейся вверх.
Периодически пойма реки пересекалась метровыми ступенями, обусловленными слоистостью породы. Иногда попадались отдельно стоящие огромные валуны, напоминая о мощи реки в периоды половодья.
С обеих сторон этой мощеной природной дороги росли чинары, нависая над путниками, причудливыми, пушистыми шариками с семенами. Свернуть в сторону от русла было практически невозможно из-за густых зарослей колючих кустарников, напоминающих ежевику, и крутых склонов берегов.
Через полтора часа пути по живописному подъему путники уперлись в тупик.
- Мы здесь, - волшебник ткнул в карту на границе искомой долины, - как видишь дальше лишь вершина горы.
- А за ней?
- Ущелье и очередная гора.
- Надо посмотреть, - настаивал старик.
- Сегодня не успеем, скоро стемнеет. Там есть небольшой грот, - волшебник указал вверх по склону, - переночуем, а завтра заглянем через перевал и наша часть сделки выполнена.
Продираясь сквозь заросли шипастых кустарников, маг с проводниками направились к невысокой скале, нависающей над небольшой пологой площадкой. Неожиданно молодая волшебница негромко шикнула на отставших мужчин и жестом остановила их.
В гроте тускло мерцал слабый огонек. Самого костра видно не было, как и того, кто его развел.
- Ну что застыли, - послышался немолодой голос, - поднимайтесь, раз уже пришли. Старик ваш, смотрю, совсем уж плох, месяца через три преставится. Помирать пришел?