Маг выпрямился и направился к костру.
- Много читал и слышал про это место, - начал он, подходя к невысокому пожилому мужчине у очага.
- Ага, жить хочешь, - утвердительно сказал тот.
- Хочу.
- Много пообещать не могу, прости, лет семьдесят осталось. Ну, уж чем богаты, для поиска молодого хватит, а пока как я вижу, у тебя выбора нет.
- Повелитель драконов, - послышался шепот волшебников за спиной.
- Ну хватит! - раздраженно выпалил незнакомец, - житья от вашей ереси нет. Придумали себе страшную сказку и гоняете нашего брата почем зря.
- Что значит «для поиска молодого»? - переспросил заинтригованный маг.
- Я сам в долину пройти не могу, время еще не пришло. Лет через сорок, пожалуйста. А мне мочи уже терпеть нет. А вот ты меня можешь провести туда, хоть дальше тебе хода и нет. Да тебе и не надо, я через проход к своим, а ты в мое тело и на поиски вечной жизни, - он улыбнулся и развел руками, - правда в разных обличьях, но тут уж все зависит от тебя.
Долиной оказалась огромная пещера невообразимых размеров. В факелах надобности не было, фосфоресцирующие стены и свод заполняли ее приятным голубым светом. Но в целом картина была ужасающая. Все вокруг было усыпано мумифицированными трупами тел, оставленными представителями слоя эфира перед возвращением домой.
В каком месте этой бескрайней пещеры находится проход в слой эфира никто из посвященных так и не узнал. А даже если бы они его и нашли, все равно им путь туда заказан. Гораздо важнее другое. Тот, кто провел сюда преждевременного беглеца, мог с легкостью решать в чьем теле он выйдет обратно, своем или в покинутом недавно хозяином.
***
Как сюда попадают эфировцы и по каким причинам, Николаевич не знал. Одно он знал точно, обратный путь у них через младенца, обреченного на смерть. Таких зачастую родители бросали, поэтому они вырастали сиротами.
Овладев телом, такие как я напрочь забывают о своей сущности. И лишь прожив долгую жизнь мага, прозревают и устремляются в долину, получив к закату лет возможность прохода в буферную зону и возврату домой.
Тот первый эфировец, который был у Льва, прозрел гораздо раньше, чем мог пройти в долину. Его карты, разбросанные по слоям, были криком о помощи, адресованные таким как маг, достигший первым заветной долины.
- Интересная история, - резюмировал я, - есть еще, конечно, пару вопросов, но в целом складно врешь.
- Тебе не обязательно верить, - Николаевич доброжелательно улыбнулся, - закончится сезон дождей в Нинайских горах, и сам все поймешь. Можно сказать, я организовываю тебе преждевременный побег. Еще благодарить будешь.
- Да ваш намек уже я понял, - махнул ему рукой, - типа мы тут в ссылке, и в кандалах гниющей плоти. Вот только причем здесь ошейник с цепью, раз ты благодетель.
- Прости, Сережа, но ставки и для меня высоки. А вдруг ты взбрыкнешь, сам оплошаешь и меня... - он развел руками.
Глава 4
Из рассказа Николаевича было понятно, что таких как я вначале отлавливали здесь, на слое карагачей. С каждым новым перевоплощением они получали от наших покинутых тел небольшие бонусы. Как, например, Надя со своей слабой возможностью предвиденья. Конечно, это давало им некие преимущества, но в целом никаких дополнительных преференций перед сильными магами не несло.
Находить нашего брата было не сложно. В этом слое у нас всегда была аура как у драконов, и ошибиться было невозможно. Уж не знаю, чем эфировци насолили карагачам, но здесь их боялись и ненавидели. Наверное, боялись за их неуязвимость, а ненавидели за ответную реакцию на их преследование.
Льву с его компаньонами только и надо было дождаться у одного из проходов, а таких на этом слое два, не считая «Долины смерти», очередного молодого «Повелителя драконов», бегущего от гнева оголтелой толпы в сопредельный слой. А дальше дело техники.
Первых из своих пленников они убеждали, открыв им глаза на их сущность. Впоследствии, набравшись опыта и могущества, стали применять и другие методы. А тот, кому удавалось пленить и навсегда увести за собой изгоя, сразу становился народным героем. Последним из таких героев был Овен, а его пленником, соответственно, Ман.
Однажды Лев, преследуя очередного несговорчивого эфировца, прошел за ним на слой дубов, и был сильно удивлен чистой голубой аурой карагача, обретенной беглецом. В последствии, когда молодые «Повелители драконов» практически перестали появляться в слое карагачей, а старые эфировци все чаще стали приходить из вне, это наблюдение ему очень помогло.