Его прервал послышавшийся в воздухе громкий клекот. И было в нем что-то недоброе. Мы, не сговариваясь, подняли головы. Над верхушками деревьев мелькнули тени каких-то крупных дивных птиц. Они пролетели в небе и скрылись. И в лесу снова воцарилась гробовая тишина.
— Это еще что? — с трудом произнес я.
— Лебеди, — ответил Иванушка и потянул ворот рубахи, словно тот его душил. Затем парень вынул из кармана конфету и быстро закинул ее в рот.
Этот ответ создал еще больше вопросов. Но ни я, ни Виктор, задавать их не стали.
А через несколько километров дорога вывела нас на поляну. В центре ее на высоких сваях-пнях стояла большая ладная изба. И выглядела она так, словно ее срубили только вчера. Над сложенной из кирпича трубой вился дымок. А вдалеке, за поляной, между деревьев серебрилась лента реки. Такой широкой, что другой ее берег терялся в тумане.
Иванушка остановился на краю поляны, рассматривая дом:
— Даже не изменился за столько-то лет, — протянул он. — Мы пришли. Держите, князь.
Дружинник достал из кармана вышитый мешочек и протянул мне:
— Передайте хозяйке дома. И скажите, что старый знакомец хочет должок вернуть.
Я послушно взял мешочек и уставился на Иванушку в ожидании дальнейших инструкций.
— Эй, изба, повернись к лесу задом, а ко мне передом, — крикнул парень. А дальше случилось странное.
Нет, изба не стала двигаться. Но в бревенчатом торце проступил силуэт дверного косяка. А затем дверь распахнулась, и кто-то вытолкнул старую деревянную лестницу, которая уперлась в поросшую густой травой землю. И при виде этого зрелища, Виктор отшатнулся и, как мне показалось, побелел.
— Дальше придется одному, — произнес Иванушка. И в его голосе, как мне показалось, прозвучала тревога. — Ягиня не станет принимать всю делегацию.
От этих слов отчего-то стало не по себе. В горле встал ком, а по спине пробежали холодные мурашки. Но другого выхода не было. Я кивнул.
Ступеньки заскрипели, когда я начал подъем. И мне показалось, что лесенка-чудесенка сейчас развалится. Но она выдержала мой вес. Я ухватился за порог, встал и шагнул в проем дома.
Глава 5 Ягиня
Внутри, изба была грязной. Словно здесь что-то горело и стены с потолком закоптились до черноты. Пол оказался завален мусором, будто кто-то нарочно намел сюда всякого с улицы. Серые доски рассохлись, то тут, то там виднелись большие щели. Но на удивление, из них не тянуло холодом. Потолок зиял дырами, в которых копошились летучие мыши. Я остановился на пороге и схватился за дверной косяк. Мерзкий запах тлена от гниющей еды на столе смешался с неуместным ароматом сдобы. И это показалось странным, неправильным.
Из-за разваленной на две части печи выбрался огромный комок меха, оказавшийся котом, который уселся посреди разгромленной комнаты и посмотрел на меня янтарными глазами. Лохматый зверь принялся мыть лапу, и я с удивлением отметил, что животина была на редкость ухоженной. Шерсть была черной, блестящей и расчесанной, без колтунов. А морда казалась уж больно откормленной и довольной.
— Покажи ему, если достоин… — прозвучал тихий голос.
И в этот момент ко мне двинулся котяра. Страха я не испытал, хотя пушистый обитатель избы был мне едва не по колено ростом. Когти цокали по полу, выбивая из досок щепки, а в глазах горели хитрые искры.
Не успел я попятиться, как мягкие лапы встали мне на грудь. А потом… я едва не выругался от удивления. Но вовремя удержался и закрыл рот.
Пространство дрогнуло и стало светлеть. Показалось, что солнце заглянуло прямо сквозь проломы в крыше и высветило все углы. Мусор растворился и через секунду доски уже покрывала домотканая дорожка из цветных нитей, печь будто бы срослась и хвасталась выбеленным боком, с намалеванным на нем красной краской орнаментом из палочек и стрелок. Стол покрывала скатерть молочного оттенка с вышивкой по краям, а поверх стояло блюдо с несколькими румяными яблоками, натертыми до блеска. На лавке расположилась корзина с шитьем. И именно к ней рванул кот, показавшийся совершенно обычным. Он сделался нормального размера, ничем не напоминающим того зверя, что занимал ранее полкомнаты.
Кот ловко выдернул из корзины яркую ленту и принялся ее трепать.
Оглянувшись, я отметил, что на стенах располагались крепкие полки с баночками, коробочками из бересты, а под потолком свисали аккуратные пучки трав, нити ягод и грибочков на нитках.
Я опустил глаза и увидел девушку. Она сидела в кресле, сплетенном из тонких прутьев, откинувшись на спинку, и смотрела на меня насмешливыми полупрозрачными глазами. Острые черты лица казались хищными, но стоило незнакомке склонить голову к плечу, как тени сделали его почти нежным. Это впечатление тут же сменилось, когда девица растянула тонкие губы в улыбке. Блеснули острые зубки, а потом послышался мелодичный голос.