Из-за химической катастрофы, следующей за описываемым Коллапсом и погубившей большую часть планеты, новым людям пришлось приспосабливаться, создавать свой, отныне контролируемый, микроклимат. Мы огородились защитной стеной. Мы спасли себя. Я называла это куполом, Ромео же – теплицей, вакуумом, клеткой…Неужели он скудоумен и дерзок? Неужели он ошибочен, девиантен?
Вот и сам Ромео. Угловатый силуэт юноши встречает меня в Академии. Ромео галантен и воспитан, а потому помогает снять пальто. Это мне нравится.
– Ты сегодня рано, – говорю я.
– Равно тебе.
Двигаемся к лифту.
– Если честно, – решает поделиться юноша (напрасно; не терплю этих откровений, после них – тошно), – сон был беспокойный, всю ночь переворачивался с бока на бок.
Говорю же. Тошно.
– А ты как спала?
– Равно тебе, – подыгрываю я.
Не расстройство ли у Ромео? А у меня?
Забудь, Карамель. Теперь всё хорошо. Ты приняла пропущенное лекарство и всё будет хорошо.
– Слышала о сегодняшнем элективе? – спрашивает Ромео и жмёт кнопку лифта, видит моё отрицание и продолжает: – Будут показывать фильм.
– О, интересно, – подхватываю я.
– Про Картель.
– Неинтересно.
Картель – место для заключённых: преступников и больных; для тех, кто по каким-либо причинам не сгинул в Острог, не был обречён на вечные работы и чьи смерти ещё не разыграли на публике. Попасть в Картель? Лучше умереть! И зачем транслировать такую информацию? На прошлом курсе показывали фильм об этом месте. Я не из тех, кому следует повторять дважды. Я всё понимаю с первого раза.
– Не пойдёшь, значит, – констатирует Ромео.
– Всё равно никогда не посещаю элективы.
Моё присутствие там абсурдно.
– А завтра анонсировали скрещённую лекцию по географии и истории.
Прыскаю со смеху:
– Что можно рассказать по географии и истории нового? Всё уже изучено и поведано в первые годы Академии.
– А мне любопытно, – улыбается Ромео.
– Хочешь краткий экскурс? – парирую я. – В школьных учебниках пишут о том, что Землю погубила химическая катастрофа. Леса вырублены, источники воды высушены. Единственный обитаемый клок мира будущего – город, что река разделяет крестом на четыре района, но жители и того не смеют наблюдать, ибо живут в домах, построенных поверх былых высотных зданий. Машины способны передвигаться по воздуху, а всем детям дают странные имена. Доволен? Учись, десять секунд и ты просвещён.
Ромео неслышно смеётся.
– Хорошая аннотация, – говорит он. – Случайно не ты ведёшь лекцию?
– Очень смешно.
– Ладно, идём.
День в Академии прекрасен. Мне нравятся дисциплины по средам. Двухчасовая теория по судебным разбирательствам, лекция по психологии, на которой мы продолжили рассматривать организацию манипуляторских техник, перерыв и практикум по теории продаж. После – обед в компании Ромео.
– До встречи, сладкая девочка, – прощается Ромео и пропадает в тени моста.
Мы вновь договариваемся встретиться с Ирис на Золотом Кольце. Водитель доставляет меня до дома, чтобы я смыла пыль Академии и переоделась. Янтарные глаза изучают внимательно – тяжёлый взгляд продавливает через зеркало дальнего вида. Поправляю скучно-серую маску и отворачиваюсь.
– Я буду ждать вас, мисс Голдман, – подаёт голос водитель. – Наверняка вы решили прогуляться через час или меньше со своей подругой.
Для всех мои дела так очевидны? Весь Новый Мир смеет наблюдать за мной не глядя?
Киваю и покидаю авто. Миринда встречает со свойственным ей спокойным радушием. Принимает пальто и исчезает в гардеробной. Я же – как хотела – захожу в ванную комнату: включаю воду – шумит, нашёптывает; канализация смеет болтать? или болтают находящиеся под нами изгои? Прислушиваюсь, склоняюсь к раковине. Нет, в самом деле шёпот. Слова. Едва различимые, но делимые на слоги. Слова.
«Карамель».
За спиной.
Поднимаю глаза и через зеркало вижу – Бес: сидит на кромке ванны, покачивая ногами. Улыбается. Дабы не взвизгнуть, хватаюсь за рот и резко оборачиваюсь. Никакого Беса нет. Нет и не было, уж как много лет. Твою же мать…всего одна пропущенная таблетка. До сих пор она? Или дело в другом? Вода странно пахнет. Набираю её в стакан для питья и принюхиваюсь. Сладко. Это не просто так. Остроговцы травят нас, сводят с ума? Безумное предположение – озвучить его равно подписать себе приговор в Зале Суда. Паранойя есть отклонение. А если это не отклонение? Если не паранойя? Если нас в самом деле морят? Может, Острог имеет доступ к дамбе, находящейся за периметром города? Огромные трубы и канализации ведут её в Новый Мир, многочисленные фильтры и очистительные конструкции избавляют от зараз. Но что, если к ним приложил руку Острог? Что если изгои нашли способ воздействовать на нас? Вода – ценный ресурс. Вода – ценнейший ресурс. Вновь принюхиваюсь и от досады выливаю стакан в раковину.