Некоторая бестактность чекиста, точней, некоторая этическая некорректность, выбила мысли специалиста из медицинской колеи.
— Болезнь может иметь разное течение, — осторожно сказал специалист. — И потом, по первым результатам ничего прогнозировать нельзя.
Чекист понял свою оплошность и педалировать не стал. Специалист ушел. А чекист откинулся на спинку своего — такого ненадежного — кресла и задумался. Будущее и прежде не казалось ему безмятежным. Ныне оно таило новые опасности…
Вопреки ожиданиям чекиста, совещание все же состоялось. Вершитель не казался подавленным. Впрочем, особого оптимизма тоже не излучал. Поведение его было обычным. И только чекист пристрастным оком вылавливал чуть заметные признаки нового расклада в сложной шахматной партии.
Между тем, министр обороны докладывал, что мероприятия в Ущелье близки к успешному завершению. Хотя все прекрасно осознавали реальное содержание событий, все же существовал своеобразный этикет, заставлявший всех прибегать к некоторым иносказаниям. Поэтому министр обороны, желая сообщить о том, что, вероятно, в живых в Ущелье уже никого нет, облек это в такие слова:
— Наша задача выполнена. Данные визуальной и авиаразведки позволяют сделать вывод, что вся подконтрольная территория очищена от нежелательного присутствия.
Именно здесь обостренный слух чекиста отметил в поведении Вершителя, чуть заметную девиацию, когда тот спросил:
— Это точно? Никого не осталось в живых?
Вопрос был слишком в лоб. Вершитель, обращаясь к чекисту, сказал
— Пора пускать твоих волкодавов. Надо тщательно прочесать всю зону. Ошибки здесь недопустимы.
Вершитель был несколько нетерпелив. Но надо отдать ему должное, его не выбила из колеи роковая новость. Сейчас его больше занимала другая мысль: знает ли кто-нибудь еще? Потому что, если знает, каждый постарается использовать это по-своему. Впрочем, Вершитель, возможно, еще не осознал до конца, не усвоил эту новость эмоционально. Как грамотный, многоопытный тактик он в первую очередь стал просчитывать возможную реакцию будущих наследников. А, может быть, это была первая подсознательная защитная реакция.
Только поздно вечером, после непродолжительного общения с внуком, после вечернего чая, сервированного бывшей стюардессой в комнате отдыха, примыкавшей к спальне, после обязательных гигиенических процедур перед сном, Вершитель вдруг осознал, что дни его сочтены. Это было неожиданно и неприятно. И страшно, потому что он не осознавал себя больным, ущербным. Никаких болей или недомогания. Может, врут медики? Может, это ошибка? Ведь бывает же?.. Нет. Не ошибаются. Что, им жить надоело? Нет. Значит, все, конец. Как это бывает? Он стал вспоминать моменты из своей долгой жизни, когда смерть опасно близко проходила мимо.
Да, было. В очень далеком прошлом. В полтора года, как рассказывала ему мать, у него была страшная простуда с очень высокой температурой. Бессознательное состояние. Их семья тогда жила в кишлаке. О "скорой помощи" тогда на селе и не мечтали. Районная больница была далеко. Врачей в кишлаке не было и в помине. Семья уже была внутренне готова к потере. Впрочем, уже не первой.
Сам Вершитель всего этого не помнил. В его памяти задержалось только одно: краткий миг облегчения, а, может, это был момент умиротворения перед смертью. Ночь. Темнота. Огромная непроглядная тьма, в которой малый золотой шар короткого уютного света от керосиновой лампы и сквозь это золотое свечение глаза собаки, глядящие на него. Он не мог с полным основанием соотнести это воспоминание с тем рассказом матери. Но ему почему-то казалось, что это воспоминание именно оттуда.
Второй раз Вершитель чуть не погиб, будучи подростком. Приятели зазвали его на купание в арыке, протекавшем за их кишлаком. Плавать он тогда еще не умел, но полагал, что в арыке совсем неглубоко, поэтому под одобрительное подзуживание друзей смело кинулся в воду. Стремительное течение сразу сбило его с ног и поволокло вниз. Пару раз ему удалось, оттолкнувшись от ровного глинистого дна, вынырнуть на поверхность, для того, чтобы глотнуть воздуха и опять погрузиться вниз. И крики приятелей уже становились все глуше и яркий, казалось бы, солнечный свет с трудом пробивался сквозь толщу воды каким-то перламутровым сумеречным сиянием. Сознание постепенно гасло.
Его спас взрослый сосед, случайно оказавшийся у арыка. Но теперь в его снах иногда присутствовало это воспоминание: серо-перламутровый гаснущий свет и глохнущий, как сквозь подушку, звук.