Потупив глаза, Таня кивнула.
- Хорошо, ступай! Только быстро, и я тебя умоляю, надень маску от гриппа, ничего не трогай, ни с кем не разговаривай.
- Даже с продавщицей? – улыбнулась Таня. – Яйца-то надо купить.
- С продавщицей можно.
- Договорились.
Через пять минут Таня уже бежала вниз, перескакивая через ступеньки. В кармане большой куртки теперь действительно лежали лакомства для котов. Бедная мама – она иногда замечала враньё, но никогда не умела докопаться до истины. Ничего ведь не случится, если метнуться через два двора до дома Баба-джана, посмотреть на пафосные физиономии одноклассников, увидеть Костю и вернуться назад, если геройский запал угаснет? А если не угаснет – позвонить маме и скормить ей ещё кусочек правды.
Двор пустовал – только машины стояли рядком, отблескивая стеклами. Даже вездесущие воробьи куда-то подевались. Недоуменно оглядевшись, Таня вышла к бетонному бортику, отделяющему асфальт от детской площадки – как повелось во дворе, там красовались кошачьи миски и добрые бабушки дважды, а то и трижды в день наполняли их доверху.
- Кис-кис-кис! Кушать! Кушать!
На шорох пакетика обыкновенно сбегались пять-шесть голодных ртов – глазом моргнуть не успеешь, как зверье умильно трется у ног. Но сегодня Таня звала напрасно. А если попробовать на запах? Вскрыть пакетик с кошачьей едой секундное дело.
- Кис-кис-кис!
Мягкие лапки прошуршали по асфальту. Крыса. И ещё, и ещё! С десяток серых раскормленных грызунов сбежались к бесплатному завтраку. Поглядывая на девочку черными злыми глазами крысы набросились на еду, их пыльные хвосты дрожали от жадности. Бессовестные!
- Пошли вон! Это кошачья еда! Вон пошли! – прикрикнула Таня и топнула ногой.
Ноль внимания. И на поднятый предмет – ноль, только собаки знают, чем грозит камень в человечьей руке. Лишь когда осколок щебня шлепнулся в самую середину миски, крысы отпрянули. Но бежать не стали. Гнусаво пища, они выстроились полукольцом, застучали хвостами – и тут же из подвальных щелей и люков полилась серая волна. Все новые и новые грызуны окружали Таню, скалили желтые зубы, подпрыгивали - девочка впервые в жизни испугалась животных. Она шагнула вперед – ряды сомкнулись, швырнула в них шапкой – пестрый комок исчез под шевелящимися телами. Объедки. Эврика! Таня длинным рывком вытряхнула банку, крысы рванулись к пище, освободив проход.
Бежать! Вниз по двору, в арку, оторваться подальше! В боку тотчас закололо, рот пересох, неудобная маска слетела и потерялась. Бегала Таня плохо, зато спотыкалась великолепно – проехавшись по асфальту ладонями, порвав на коленках джинсы и больно стукнувшись. От обиды слезы брызнули моментально. Ошеломленная Таня приподнялась, отбросила со лба непослушную челку.
Крысы шли к девочке. Неторопливо – добыча уже никуда не денется, она повержена и вкусно пахнет кровью. В мирное время грызуны предпочитали зерно и фрукты, но нынче другие дни.
Таня почувствовала за спиной что-то теплое, нежное и живое. Кошка. Старая Шубка, черно-рыжая, с половиной хвоста, вечно беременная и сонная. Уходи, киса, уходи пока можно!
Шубка прыгнула вперед, выгнула спину и завопила – так кричат коты перед дракой. Крысы не остановились – что им какой-то комок глупого меха. Они надвигались словно штормовая волна, размеренно и свирепо. Взъерошенная, оскаленная кошка отступала по полшажка, и орала дурным голосом. Таня пошарила рукой, ища камень.
Иссиня-черный Бандит вылез из сохлых кустов сирени, и, противно мяуча, встал рядом с Шубкой. Серый Барсик и рыжий одноухий Семен, вечные враги, спрыгнули с ветвей вишни, чтобы прикрыть левый фланг. Разноглазый Беляш появился из помойного бака, гордо выпятив драную морду, и встал справа. Полосатые сестры Катя и Котя наступали на крыс боком, на вытянутых прямых лапах. Злобный сиамец Принц лязгал зубами и плевался – хха, хха.
Крысы заверещали. Словно по команде они перестроились в боевой порядок, выдвигая вперед самых крупных матерых пасюков. Таня четко различала рыжеватую шерсть врагов, испачканные дрянью зубы, противные носы.
Подкрепление подоспело вовремя.
Оглушительный лай заполнил дворы. Черно-белая псина, прозванная Гитлером за длинный мохнатый чуб, привела всю стаю с конечки и полтора десятка разномастных дворняг атаковали крыс с тылу. К облегчению Тани, грызуны не стали принимать бой – они порскнули в разные стороны и исчезли в считанные секунды. Одну крысу все-таки задавили, но ни псы ни коты не прикоснулись к трупику, даже нюхать его не стали. Животные озирались, опасливо щурились, коты дыбили шерсть, собаки поджимали хвосты, скулили и все же не отходили от девочки.
Всхлипнув, Таня утерла лицо грязной ладонью и тяжело поднялась. Лохматый Барин, самый крупный и важный из челноковских псов, шумно вылизал ей щеки и оцарапанные ладони. Нельзя сказать, что Тане нравилась забота мохнатого друга, но она понимала – другого слова «люблю» в собачьем языке не нашлось.
До пятиэтажки где жил Бабаджи, оставалось пройти сто метров. Таня представила, как она покажется мальчишкам в таком виде – ободранная, перепачканная, слюнявая – и нервно хихикнула. Пофиг!
Стая проводила девочку до подъезда и моментально расточилась, как только закрылась дверь.
Глава 12. Погоня
Мухтару было явно не по себе. Солнечно-рыжий улыбчивый двортерьер на памяти Кости ни разу не терял оптимизма, гордо нес пышный хвост и не боялся даже противного бультерьера из коттеджа директора рынка. И гулять с хозяином Мухтар любил больше всего на свете. Но сегодня пес еле плелся по двору, поминутно тревожно нюхая воздух, то и дело подталкивал мальчика носом и подергивал поводок – домой, пошли домой.
- Костян, что с твоим волкодавом, - спросил Лешка. – Не заболел?
- Боится. Сам погляди.
- Да, он напуган, - подтвердила Таня. – Как по учебнику, жмется к хозяину, свесил хвост и облизывается. Уверена, все собаки в городе напуганы и коты тоже.
- Моя Клепа прячется в туалете… - робко произнесла Яна.
- Кому нужна твоя паршивая кошка? – пожал плечам Ромка. – Бензин достала?
- Да, конечно – засуетилась Яна, доставая из рюкзачка пластиковую бутылку. – Вот, литр. Папа спал ещё, я спустилась в гараж и набрала.
- Думаешь, хватит? - прищурился Ромка.
- Давай проверим, - обозлился Лешка. – Тебя обольем и проверим. Яна, спасибо, что помогла.
- Мальчики, хватит ссориться, - рассудительно сказала Таня. – Кого-нибудь ещё ждем?
- Нет. Елистратов не придет, - показал на телефон Ромка. – Его отец застукал и отлупил. Он смску прислал.
- Врет, наверное, - пробурчал Костя. – Зассал, вот и отсиживается.
- А кто здесь не зассал? – взвился Лешка. – Ты что ли смелый? Или я? Собаке и то страшно.
- Все боятся, - констатировал Ромка. – Можем плюнуть и разойтись по домам, к мамочкам под крыло. Хотите?
Ребята опустили глаза. Каждый предпочел бы оказаться дома, подальше от страшного и неизвестного.