Меня пробрал космический холод, когда представил что увидят простые солдаты, вылезая из капсул криогенного сна. Открытый космос, ни единого ориентира для обратного прыжка. И выходящая из строя техника – как бы не был крут флагман, он не предназначен для таких продолжительных путешествий. Честно, уж лучше кораблю развалится в полете – тогда спящие даже не заметят, что их разнесло на атомы.
Космический ужас – оказаться черт знает где, без средств к спасению. И ни единого шанса, чтобы дождаться помощи. За 120 лет можно улететь так далеко, что понадобится еще 500, прежде чем на расстоянии сигнала появится первый корабль поселенцев.
– Зачем ты это сделал? – подал голос я спустя долгую минуту.
– Чистота эксперимента, Каратель, – наставительным тоном ответил он. – Ничто не должно помешать исследованиям. Такова моя программа, мой смысл бытия.
Вот тебе и искусственный интеллект! Честно говоря, иметь во врагах жестоких, но понятных киборгов гораздо проще, чем бороться с вот таким разумом, что не понимает банальных вещей.
И еще – его обещание снять с меня воздействие вируса. Зачем мне становиться чистым, если улететь с Тау Мары уже не смогу? Когда появится новый корабль корпорации, вряд ли кто-то станет разбираться, что случилось с предшественником. Всю колонию просто перепашут терраформированием, оставив нетронутым лишь горячее ядро. Я в ловушке, заперт здесь по воле психованного ИИ!
– Опережая твое несогласие, – словно прочитав мысли, заговорил он, – хочу сообщить, что у меня есть несколько модулей, на которых должно было отбыть начальство моей лаборатории. После того, как я вычищу из твоего организма все последствия вируса, ты сядешь в один из них и поднимешься в открытый космос. У меня имеется расписание маршрута корабля «Святой Иосиф». Тебя подберут и посчитают единственным выжившим. Я загружу в твой НИ фальшивые блоки памяти, ты сам будешь верить, что здесь произошло столкновение между двумя боевыми кораблями.
– Ты и такое можешь?
– Разумеется, игра с сознанием вряд ли пройдет гладко, но мои испытания подтверждают – с вероятность 97% ты останешься целостной личностью, носящей в себе лишь часть ложных воспоминаний. Вся остальная информация, начиная от рождения и вплоть до пробуждения на орбите Тау Мары – не пострадает.
Звучит не так уж убедительно. Конечно, 97 процентов – это здорово, пока не примеряешь цифры к шансу сохранить рассудок. Ладно, это все лирика, прежде чем разобраться с этой проблемой, предстоит сразиться с полчищами киборгов.
Рывком поднявшись с земли, я дернул шеей. Очкарик посчитал этот жест моим молчаливым согласием.
– До границы охваченных мной территорий тебя сопроводят мои солдаты. Дальше ты сам по себе.
– Как ты узнаешь, что я справился?
– Как только будет уничтожено центральное хранилище данных – это огромный розовый кристалл посреди командного пункта, не промахнешься – блокирование отключится и я охвачу всю территорию Тау Мары, как и было задумано изначально.
– Так вы оба – ИИ?
Очкарик кивнул.
– Да, я исследовательский, он – военный.
Вечное противостояние яйцеголовых и простых солдат. Надо же, какие выверты подкидывает мое сознание. Ладно. Сделаем ставку, что оба они не различаются своей системой. И тогда, посмотрев на «Стальное сердце», получу шанс выжить против Очкарика.
– А тебя, кстати, как зовут? Ну, то есть он – «Стальное сердце», а ты?
– После долгих лет я пришел к выводу, что будет неправильно отделять себя от корпорации. Дело в том, что в отличие от него, я совершенно точно знаю, что не являюсь полноценным разумом, так что иметь собственное имя – прихоть, мне недоступная. Ты можешь называть меня «БиоТек».
Я кивнул.
– И где обещанный конвой? – напомнил спустя несколько секунд молчания.
Вопрос не риторический – удирающие рейдеры укатили все джипы. Об этом я не подумал перед боем. Нужно было решить вопрос с колесами прежде, чем начинать маленькую войну.
– Он на пути к тебе, – заверил он. – Обращаю твое внимание, Каратель, чистота эксперимента превыше всего. Твое сопровождение не знает, что работает на меня. И в случае нарушения с твоей стороны, я аннулирую наше соглашение, активировав код ликвидации в твоем костюме.
– Откуда он у тебя?
– Получил вместе с ответным пакетом данных в момент обмена с флагманом, – невозмутимо ответил Очкарик. – А вот и твой конвой. До связи, Каратель.
Из-за холма как раз донеслось рычание мотора, показавшееся смутно знакомым. НИ тут же подхватил логи, перебирая услышанные мною звуки. Но когда у меня в голове прозвучали слова, я и без него знал ответ.
Крайне интересно получается.
«Дьявол» прыгал на неровностях, киборг вертел руль, стараясь держать машину ровнее, а сидящая за приваренным к каркасу пулеметом девчонка всматривалась в сторону поселка.
Откинув маску с лица, чтобы дальнозоркий Крайс смог меня разглядеть издалека, я помахал рукой. Интересно, а как они здесь оказались?
Алекс приложила ладонь ко лбу, закрываясь от солнечных лучей, и нырнула под рамой орудия на кресло пассажира, пока водитель о чем-то ей говорил. Киборг недовольно кривился до тех пор, пока машина не оказалась в 250 метрах от меня.
– А ты тут какого хера забыл?! – хмыкнула девчонка, сняв с лица бандану. – Помяни мое слово, Крайс, нас опять ждут проблемы.
Я продолжал улыбаться. После всех своих приключений встретить эту парочку – сродни благословению.
– И вас рад видеть. Не хотите отомстить «Стальным сердцам»?
* * *
– А это, я так понимаю, твои законные трофеи от перепуганных рейдеров? – Алекс пнула тяжелым ботинком с высокой голенью раскрытый короб от «Прожигателя».
Я пожал плечами, сидя на капоте «Дьявола», и уминая за обе щеки вяленое мясо.
– Я тоже на месте не сидел, проверил пару бункеров, нашел скрытые бонусы.
Девчонка перевела взгляд на копающегося с колесом киборга, тот слабо кивнул.
– Не врет.
Естественно, не вру. Я же не сказал, что именно эти ящики достал в том бункере! А полную версию озвучивать и смысла не имеет. При всей «любви» Алекс к корпорации надеяться, что ее успокоит осознание отосланного черте куда флагмана. Да и потом, мне с ними не детей крестить, а за пределы контроля Очкарика выбраться.
Забросив последний кусок вяленого мяса в рот, я опустил маску на лицо и откинул голову назад, наслаждаясь чувством сытости. Прошедшие потрясения последнего дня расшатали нервы, хотелось лечь и уснуть, а не вести переговоры с параноидальным мутантом и невозмутимым боевым киборгом.
– В общем, вы решайте, а я пока устроюсь посплю в джипе, – и отправился к пассажирскому креслу.
Девчонка проводила меня задумчивым взглядом, все еще ощупывая контейнеры Очкарика. Ничего она там не найдет, я после себя добычу не оставляю. Тем более, такую сочную. Интересно, он еще что-нибудь подкинуть может?
В сон я буквально провалился. Очнулся от ощутимого толчка в плечо.
Бегло осмотревшись, понял, что наступает утро – нежно-розовый цвет неба, разливающийся между легкими облаками в вышине, да и часы, высветившиеся на визоре, тоже хорошая подсказка.
Крайс, а именно киборг толкнул меня, провернул ключ в зажигании. «Дьявол» чихнул, но все же завелся, отозвавшись вибрацией и низким рокотом двигателя. Алекс, засевшая в кресле пулемета, встрепенулась. В ногах девчонки лежал доставшийся мне в наследство контейнер, где аккуратно расположилось трофейное оружие и пустые гильзы.
– Я бы взяла с тебя за доставку, – заметив мое внимание, проворчала она, – но Крайс настоял, что чужого нам не надо, так что при случае можешь избавиться... Хотя по дороге все равно заглянем на заправку, сможешь попробовать продать свое барахло.
– Ты так щедра, – подавив зевок, кивнул я. – Меняю добычу на жратву и воду.